мне туда! Внутри обычная картина: помещение размером в несколько татами, завсегдатай, глотающий саке, и бурлящая на огне похлёбка. М-м-м! Запах еды повёл вглубь.
— Хозяин, извольте порадовать гостя местными яствами! — бросил пару монет на стол.
— И вам доброго, — покорно отозвался великовозрастный владелец, наполняя деревянную посудину едой.
— Кем будете, господин? — спросил посетитель.
— Рьюма! Торговец сандалиями, — вежливо улыбнулся.
— Вам лучше не соваться в места здешние.
— Правда?
— Говорят: демон бродит — невесты пропадают.
— Я, разве, похож на невесту?
— Серьёзно вам говорю, господин.
— Он не первый, кто смерти ищет, — вмешался владелец, подав палочки для еды.
— Кто ещё, интересно? — спросил я.
— Бродит тут один чудак… Ряженный, как актёр Кабуки.
— У каждого своё чувство стиля, — заключил я, отпив варева.
— Помню такого! — воскликнул гость, — Он парень хороший, за любую работу берётся, лишь бы денег заработать.
— А потом их пропить, — подхватил хозяин, — Я-то знаю, куда кровные уходят.
— Хм, — призадумался, — А на девушку, он, случаем, не смахивает?
— Как с языка сняли, господин! Эти актёры, они немного того самого, — завсегдатай покрутил пальцем у виска, — Мужчины в женщин — мастера перевоплощений!
— Как зовут?
— Окуни.
— Имя женское, — подметил я.
— Ненастоящее, видать.
— Что он из себя представляет?
— Молва ходит, что он черепа животных коллекционирует, — поежившись, ответил хозяин.
— А я слышал — он сам их ловит и высушивает!
— Хм-м-м… В лесу, значит, живёт?
— Не совсем, на западном выходе из чащи. Говорят, в заброшенном храме поселился.
— Вы не думаете, что он ворует невест?
— Невест не воруют, они пропадают сами. Спросите у хозяина, он без дочурки, как раз таки, остался.
— Мгм, — выдохнул владелец, — Она пропала из собственной спальни, прямо перед днём церемонии. Приставленная к дому охрана только растерянно кивала головами.
— С чего бы вам так интересоваться, господин Рьюма?
— Я, кроме пошивки соломенных сандалий, пишу повести, — какие любопытные деревенские… хорошо, что легко ведутся на ложь.
— Эти писатели, они такие — всю душу выжмут, но свой материал получат! — пожаловался посетитель.
— Ага, — я отставил пустую миску, — Ну что ж, можно мне какой-то угол у вас занять?
— Понятное дело… — выдохнул хозяин.
Растянувшись на полу — уснул.
* * *
Ледяной туман… зараза, выходить из харчевни не хочется. Проспать задание, на первый взгляд, перспектива хорошая, но Хоккори-сенсей явно в восторге не будет. Собрав вещи и поблагодарив хозяина за вкусную пищу с тёплым углом, я уверенно зашагал в сторону заброшенного храма. Не долго думая, решил пойти через лес — так быстрее!
Не знаю, кого благодарить: судьбу, Небеса или случайность, но подарок в виде парня Окуни идеально подходит для моего задания, если верить местным, конечно. На девушку похож, никакой работой не брезгует, значит, и подставиться ему будет проще простого. Замечательно! Быстрее с этим закончу — быстрее отмечу победу. Тем временем, погода меня не щадила — потихоньку погружаясь в чащу, я всё сильнее ощущал мороз, забивающий ноздри.
— И не с таким справлялись, — пробурчал себе под нос.
Обстоятельства странные у пропаж невест. Не думаю, что здешнего демона можно просто заколоть — скотина пудрит разум. Таких тварей я не люблю больше всего, они самые коварные, приходится думать, как победить… Тьфу, блин. Вчера мужики говорили, что девушки бесследно пропадают, можно предположить: кто-то, или что-то, заставляет их уйти по «собственной» воле, прокрасться мимо охраны. Исчезнуть.
Ладно, найдём приманку, а там как пойдёт.
Этим чащам словно нет конца.
Иду, иду, иду — одни деревья! Сухие, безжизненные, поглощённые холодом, и вся «живность» под ними такая же — мёртвая. Зима… паршивое время года. Вот летом! Прилечь где-то под криптомерией с кисерой в зубах, выпить тёпленького саке… М-м-м! Не жизнь, а сказка!
Мало, всё-таки, для счастья надо.
Тело обдало холодом.
Странно, ветра нет, а неприятный сквозняк задувает в спину. Обернулся — сзади порхают бабочки… Бабочки? Легко взмахивая крыльями, рой кружился, как снежная метель. На вид они необычные, похоже, сделанные из стекла… нет — из льда.
Одно насекомое приземлилось мне на плечо… Тягость.
Душа вмиг потяжелела.
Деревня горит! Товарищи вопят: «Спасайся!», — я бегу, спотыкаюсь, падаю… ко мне подходит фигура. Самурайский шлем. Скулю: «Пощадите…», — а он заносит меч, и проводит острием мне по лицу. Помню вкус собственной крови. Понял, что всё — конец, но воин падает от стрелы, и снова слышу: «Не зевай! Спасайся!». Туман, больше ничего…
Но с чего бы вдруг вспоминать?
Локоть заняла ещё одна бабочка.
Перед глазами тело брата. В тот день мне принесли липкий, смердящий мешок, развернули ткани и…
Сучьи бабочки!
Что за чертовщина!?
— Отдай мне свои слёзы, — выдал ласковый голос в голове, — Отдай, прошу тебя, Нора, ты ведь так этого хочешь…
Отдай…
Отдай!
ОТДАЙ!
Перед глазами беспорядочно замелькало множество картинок: товарищи, деревня, брат — все, как один.
Я свалился на колени.
— К-кха… Кха-ха-ха! ХА-ХА-ХА! Нашёл дурака! — звонко хлопнув ладонями, я раздавил бабочку у себя на плече, — Не на того напал, дружище! — сжал в кулаке вторую, — И это всё? — третью, четвертую, пятую… Рой скрылся.
Вот оно что… Бабочки.
Эти твари и заставляют невест исчезать? Повезло же мне столкнуться…
Надо поскорее убираться отсюда.
* * *
Как в воду глядел! Эти твари пудрят голову. Теперь ясно, почему пропадали невесты — после атаки демона, мало какая хрупкая девушка выдержит. Но почему нападают именно на невест?… И один раз на меня. Хм. Возможно, я зашёл на территорию демона — попал под руку… под крыло… Тьфу, ладно. Я попался случайно, а невест он выискивает целенаправленно — демон с личным мотивом? Такое тоже бывает. Нужно разузнать у местных нет ли здесь какой-то грустной истории.
За деревьями проглядывается обветшалое здание.
Видать, это тот самый заброшенный храм.
«Заброшенный», — мягко сказано. Здание стояло на четырёх опорах, две из которых прогнили насквозь, одно дуновение ветра — и храм, покачиваясь, неприятно скрипит; ураган — храм лежит в руинах. Отличное место для сумасшедшего. Справа от строения, в обход леса, шёл след ног — Окуни в проклятые чащи не суётся. Парень умный. Уходящие следы есть, а приходящие не наблюдаются — «хозяина» нет дома.
Ну, что ж, подождём!
Я у входа. Хотя, эту дыру в стене: «входом», — не назовёшь. Внутри царила полутьма, из освещения — одинокие лучи, пробивающиеся через незалатанную крышу. Ступив туда, мне на лицо упала капля крови. Сняв её пальцем, попробовал на вкус — не человеческая. Взглянул наверх и убедился в догадках: на потолке висело множество трупов маленьких, и не очень, животных.
Слухи о нём не врут.
Задубевшие от мороза ноздри пробило
