В тот момент, когда мои веки чуть приоткрылись, я увидела, как прямо на глазах мгновенно исчезают однокурсники. Мур, оба Руперта, другие ребята. А эльф довольно потирал руки. Заметил мое любопытство и щелкнул пальцами.
Я зажмурилась, куда-то понеслась, словно раскатываясь на огромных качелях. Удар! Ощущение мягкости и прохлады под руками оказалось приятным. Раскрыла глаза, подскочила.. .Испуганно закричала, пораженная картиной белых лап и зеленой травы:
— Мяуууу?!
— Ме-е?! —вторила рядом серая коза. На меня она смотрела, выпучив глаза. В голосе животины слышалось непонятное обвинение.
— Арр! — рыкнули на нас сбоку, словно призывая вести себя достойно.
От испуга я села на попу и уставилась на огромного черного кота. Пантеру. Теперь-то я не сомневалась, кто передо мной. Именно эта морда торчала в окне и наблюдала за процессом моего мытья.
Какой стыд!
Пантера смотрела на меня и облизывалась. Радостно так, довольно. Неожиданно я вспомнила, что кое-кто сегодня не был на завтраке. И вот теперь расплачиваться мне?!
Описать раздавшееся недовольное ворчание двух серых волков я не берусь. И без того мое сердце ушло в пятки. И ведь сразу поняла, кого вижу перед собой, но шок, он такой шок. От избытка эмоций и на всякий случай еще раз мяукнула. Сейчас уже жалобно. Боялась ли я в этот момент? Скорее всего, нет. Просто не знала, что ожидать от всей ситуации и от себя тоже.
Мы находились на поляне, окруженные лесом и казалось, что все увиденное сон. Только каждый понимал, что наше появление здесь неслучайно.
Первым решил вернуть нормальный вид Мур. Он скрылся в ближайших кустах, а возвратился к нам уже человеком.
— Ну что, команда, зачитаем задание? — произнес он уверенным тоном. — Обращайтесь в людей, будем оценивать наши возможности.
Все зашевелились, принимая слова как приказ к действию. Иза снова мекнула, как мне показалось, обиженно и умчалась кусты. Волки что-то там пролаяли и скрылись там же, где до них был Мур. На поляне не осталось никого кроме Николаса. Он подошел ко мне, присел, протянул руку. Коснуться даже не успел. Я подняла переднюю лапу. намереваясь стукнуть в ответ:
— Кошка! Эви, ты самая настоящая кошка!
В словах парня сквозило ничем не прикрытое восхищение. Это стало приятной нотой всего обращения.
— Я чувствовал, что ты не такая как все. И не ошибся.
Что значит не такая?! У меня два носа, рот на макушке и хожу на руках?
— Давай обратно и все обсудим. И, Фрай, ты мне расскажешь о себе. А я-то думал, что ты белочка! — рассмеялся Николас.
Обратно... И как?
Жалобно мяукнув, я осталась сидеть на месте.
— Эй, Эви, ты что, не можешь?! — догадался Мур. — Только не говори, что сегодня был первый раз.
А чего не говорить? И без того понятно. Стала бы я переживать, если процесс знакомый. Но магистр Бэлэльаррель, как он мог нас новичков.. .О! Мяу. Это я выговорила?!
Наверное, Николас умел читать по мордам и усам. Потому как повторно расспрашивать не стал. Треск кустов заставил кошака оторваться от пристального созерцания меня.
— Эви, представь все то же самое, только ты становишься человеком. Как поднимаешься, появляются руки, ноги... Давай. Все получится. Это как в спектакле, когда примеряешь на себя чужую роль. И не бойся, наша форма никуда не делается при обратном обороте.
Он все-таки погладил меня, пока не убежала. И ведь хотела зашипеть, но передумала. Приятное прикосновение вызвало желание прогнуться и остановиться, но я не стала. Смех обоих Рупертов ускорил мое стремление вернуть человеческий облик.
Все получилось даже проще, чем я себе представляла. А едва присоединилась к собравшейся команде, как Иза недовольно произнесла:
— Эвелина Фрай, ты меня обманула?!
Я?!
Сказать ничего не успела, новый возглас подруги привлек всю нашу команду.
— Ты кошка, а не белочка!
— Изабелла, а какая разница? — встрял Мур.
— Большая. Вот ты кот, она кошка, — пухлый палец девушки указал на меня. — А они.
— Волки, — одновременно заржали Руперты, прерывая девичьи страдания.
Не постичь этим зубастым тонкой душевной организации, когда ты одна коза, да еще с рожками.
— Иза, я понятия не имела, кто из меня получится, веришь? — Я протянула руку, призывая к примирению.
Что мне нравилось в подруге, решения она принимала быстро и разумно. Свою ладонь в мою Гарет вложила едва поколебавшись.
— Раз все выяснили, тогда зачитаем задание. — С этими словами Мур полез в свой карман и достал тот самый конверт, что передал ему эльф.
Шутки сразу закончились. Все понимали, что просто не будет.
«Команда Мура. Ваша задача — пройти Первозданный лес по маршруту, который сами и построите. Цель — сторожка, являющаяся порталом в академию.
Карта местности прилагается. По пути следует собрать как можно больше артефактов. Встречающиеся кланы не всегда дружелюбны, но если предложат помощь, можно принять. И помните, что вы в самой безопасной части леса.
Чем скорее окажетесь в академии, тем быстрее все закончится для вас.
Магистр Бэлэльаррель»
Мы слаженно переглянулись.
— Что значит, всё для нас закончится? Совсем? — напрягся Дик, озвучив наше общее замешательство.
— Волк, если не выживешь, домой не приходи. Слышал такое? — не упустила возможности отомстить за насмешку над собой Иза.
Дик клацнул зубами в ответ, но без агрессии. Все понимали, что будет непросто.
— Давайте посмотрим карту, — предложил Мур, раскладывая небольшой листок, что был вложен в конверт.
Николас расстелил на траве путеводную бумажку размером с альбомный лист. И мы все с интересом над ней склонились. А посмотреть было на что. Леса, синие полоски речушек, холмы и еще всякие топографические знаки, наличие которых не радовало. Нужная нам сторожка смотрелась одиноко и недостижимо. Словно какой-то особо изощренный ум решил поиздеваться над первокурсниками. А еще ярким пятном виднелась точка отправления, весьма далекая от нужного нам портала в академию.
— А где гостеприимные и не очень кланы? — поинтересовалась Изабелла. — Как нам их найти или обойти?
— Искать будем на живца, — заржал Грег, за что тут же получил тычок в бок от Изабеллы.
— Если у меня серый цвет и оборачиваюсь козочкой, то меня можно в расход, да?
— Белла, не переживай, у него цвет тоже серый, — указала я на существенную часть страданий девушки — Рупертов двое, значит, можно одного в расход. Самого болтливого.
— Эй, кошка! — взвился Грег. — Ты у нас слабое звено. Даже у козы есть рога и бегает она быстрее тебя.
