час назад — по широким коридорам с темно-коричневыми стенами гуляли осенние сквозняки. Я повернула к лестнице, решительно направляясь к кабинету главы Академии. Новое замужество больше не пугало и не отталкивало своей непривлекательностью. Я отчаянно нуждаюсь в муже-защитнике! Почему бы не вручить своё сердце близкому родственнику короля?
Внезапно за углом метнулась тень, и заступила дорогу.
Вздрогнув, в первый момент отшатнулась. Но заметила очертания женственной фигуры и успокоилась:
— Леди Урсула?
Преподавательница стихийной магии, как обычно, была одета в светлое платье с рюшами и бантами. Узкий лиф, юбка падает на пол тяжелыми складками. Волосы покрывает изысканная миниатюрная шляпка. Приподняв подол, дамочка шагнула навстречу с недовольно поджатыми губами.
— Добрый вечер, Вероника. Надо поговорить.
Удивилась:
— О чем?
— О милорде ректоре, конечно.
Меня смерили уничижительным взглядом:
— Уверена, ты понимаешь, к чему я клоню.
— Нет. — Я заняла воинственную позу. — Будьте любезны объяснить.
— С радостью, — молодая, эффектная шатенка сложила пальцы домиком и приблизилась еще на несколько шагов. — Ты и Люк совершенно — не пара! Оставь его по-хорошему. Откажись от замужества.
От резкого заявления опешила.
— Простите?
— Не прикидывайся. Разведенная, брошенная мужем! Он вероятный правитель королевства, Вероника. Ему нужна другая спутница жизни! С кристально чистой репутацией. Та, кто полюбит его всем сердцем.
— Такая, как вы?
Губы Урсулы растянулись в улыбке.
— Да.
— Но господин Балиан мне очень нравится! — Возразила.
— Вот именно — нравится! А я страстно его люблю. Очень давно! Но из-за Ирэн все эти годы он никого не замечал. Только я поверила, что сумею завоевать его внимание, появляешься ты! Бывшая жена генерала-дракона. — Она обежал мою фигуру презрительным взором. — И что он в тебе нашел?
— Наверное то, чего не нашел в вас, миледи, — парировала сквозь зубы.
— Думаешь, самая умная? — Охваченная гневом профессор подалась вперед с сужеными глазами. — Нет, деточка. Ты глупа и недальновидна. К тому же, не образованна. Дикая смесь.
— А вы умны?
— Разумеется. И работаю здесь несколько лет, — она всем видом демонстрировала превосходство. — Я больше всех подхожу Люку в качестве жены. Предупреждаю, не лезь к нему. Откажи. Ректор — мой.
— Он сделал предложение мне, не вам! — От возмущения магия Воздуха, вырвавшись из тела, гуляла по коридору гулкими порывами.
— По ошибке. Не знаю, что ты себе навыдумывала, но заруби на носу — он тебя не любит!
— Любит!
— Нет, дорогуша. Между взглядами на Ирэн и взглядами на тебя — огромная пропасть. Уж, поверь. Я видела, с каким обожанием Люк смотрел на бывшую невесту. Возможно, ты ему симпатична. Но он не любит тебя.
— Но и вас тоже!
— Да, — ярость Урсулы сменилась каменной отрешенностью. Она расправила плечи и процедила: — Я готова смириться. А потому прочь с дороги, библиотекарша. Ректор — мой. Второй раз повторять не стану.
— А если откажусь? Убьёте меня?
— Зачем пачкать руки, когда можно просто уничтожить твою репутацию.
Я разозлилась.
— Угрожаете?
— Пока нет. Но мое терпение не безгранично, девочка. Я легко смешаю тебя с грязью до такой степени, что в жизни не отмоешься.
Разъяренная дама в милой шляпке сделала шаг навстречу, продолжая грозную речь, а в следующий момент была оборвана яркой вспышкой. На мраморном полу вспыхнул сложно начертанный круг в магической пентаграмме. Сияющие линии слились воедино, образуя магический рисунок, от которого исходила удушающая, смертоносная сила.
— Пентакль смерти, — вскрикнула Урсула. — Назад!
Я отпрянула, но было поздно.
Случайно задела сапогом сверкающий рисунок.
Яркий свет поглотил нас обеих, опалив жгучим ветром. Урсула истошно закричала. И этот крик стал последним, что я запомнила перед тем, как утонуть в обжигающем вихре огня и захлебнуться собственным воплем от боли.
Кто-то оставил в пустом коридоре — магическую западню. Для меня! Не Урсулы. Я одна хожу этим переходом из библиотеки по вечерам. Ревнивая преподавательница просто оказалась не в то время, не в том месте. И по глупости первая «задела» пентакль смерти.
Мысль блеснула и погасла. После этого — связь с реальностью оборвалась.
* * *
Сумрак расползался неохотно.
Тело было деревянным, нечувствительным. Виски разрывала тупая боль.
Я шевельнулась и ощутила, что кто-то стискивает мою ладонь сильными пальцами. Поблизости гремели склянками, пахло травами и горькими настойками. Судя по всему, я нахожусь в академическом лазарете, а рядом — мужчина.
— Люк? — Шепнула осипшим голосом.
Мужские пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись.
— Нет.
Хриплый, решительный баритон был надтреснутым и слабым.
Стефан? Я сильно удивилась.
— Тише, Вероника. Не делай резких движений. — Дракон произнес это отрывисто, глухо, будто вместе со мной разделял мою боль. И даже забирал ее себе.
Стоп. Почему рядом королевский дознаватель, а не тот, за кого я собралась выйти замуж?
С трудом возвращаясь в сознание, дернула бровями:
— Где Люк?
— Ректора нет в Академии, — резковато ответили.
— Нет?
— Он уехал в столицу. Давно.
Непонимающе замотала головой.
По коже пополз липкий страх.
— Король скончался, Вероника. Десять дней назад. Люк Балиан был призван во Дворец решением королевского Совета. С недавнего времени он — единственный претендент на трон. Коронация запланирована на следующий месяц.
Сердце оборвалось.
Уехал? Бросил меня? А как же его предложение о замужестве?
— Ты в лазарете третью неделю, — ответил дракон на все мои вопросы разом. — Еле спасли. Буквально вытащили с того света. Помнишь, что произошло?
В голове было пусто. Душа рвалась на части из-за обмана и предательства «жениха». А ведь я почти его полюбила.
— Нет.
— Что последнее ты помнишь?
Суровый сыщик с тяжелым взглядом был непреклонен. А еще крепко сжимал меня за руку и этим навевал успокоение и дарил чувство защищенности.
Разрозненные обрывки в памяти напоминали осколки битого стекла — кололи разум, причиняя невыносимую боль. Так, сосредоточиться. Библиотека, разговор с Урсулой… ослепляющая магическая вспышка. Точно. Я угодила в смертельный капкан! А вместе со мной преподавательница стихийной магии.
— Леди Урсула, — прошептала, не открывая глаз. — Что с ней?
— Погибла. Приняла основной удар на себя. Тебя «обожгло» магическим отголоском, только поэтому ты выжила.
— Погибла?
— К несчастью, леди Рид. А вы поправитесь. — Над головой раздался участливый голос академической целительницы Энны. — Вот только…
Ее упавшие интонации насмерть перепугали.
Я через силу разлепила мокрые от слёз ресницы.
В лазарете было светло; в потолке горели белые лампы. Рядом с койкой, на стуле сидел Стефан, вцепившись в мою руку мертвой хваткой. Темные глаза дракона сверлили жадно, цепко, реагируя на каждый мой вздох или движение. Мужчина выглядел очень уставшим и мрачным. Щеки запали, кожа поблекла, в уголках глаз от недосыпа залегли мелкие морщинки. Энна в белом одеянии держалась у него за спиной. Едва
