Рутина. Нет ничего хуже таких вот заданий, где толком неясно даже, что вообще произошло. Уж лучше быть рыцарем Ордена, а то и простым сержантом, у которого одна забота — сражаться. Конечно, и им приходится сталкиваться с полуразумными хищниками, способными скрываться и отлавливать людей поодиночке, но это всё же редкость.
И именно в таких случаях часто приходится сталкиваться с тем, что обозлённые простолюдины сами находят виноватого. Местная ведьма, маг-отшельник, Проклятые, рыжие — кто угодно может стать отверженным. А демон всё равно продолжит свою охоту, даже если на костёр отправился настоящий демонист. Этого тупые доморощенные судьи не понимают, да и не хотят понимать.
И почти половина таких дел — безнадёжны. Убийства прекращаются, и радостные крестьяне думают, что они всё сделали правильно. Но на самом деле убийца просто нашёл себе новые охотничьи угодья.
Она шла, совершенно погружённая в эти невесёлые раздумья, но всё равно замечала каждого прохожего, каждую тень в переулке и движение вокруг. И ещё издалека заметила человека, с которым уже встречалась в погибшей от лап лакертов деревне.
— Приветствую, госпожа… э… Ситилла, — сказал Йон Винтерсон, подойдя ближе. — Надеюсь, сегодня вы не будете осыпать меня пыльцой.
— Нет нужды, — вздохнула Проклятая. Она не очень-то любила вспоминать о поражениях, пусть даже настолько крохотных. — А как ваша поездка в Фанген? Решили возвращаться другим путём?
— Вроде того.
— Что ж, тогда желаю удачи. А теперь, если позволите…
Она деликатно шагнула чуть вбок, но Йон не сдвинулся с места.
— Вы здесь из-за убийств, — он не спрашивал.
— Именно так. У вас есть что сказать?
— Нет, но я как раз собираюсь это исправить. Здесь есть одна девушка…
— …которой выжгли глаза. Да, я знаю. Бедняжка, — в голосе Ситиллы не было ни капли жалости. — Значит, вы направляетесь к ней?
— Да, — он ответил с явным сомнением. Ситилла ухмыльнулась.
— Час уже поздний, но позвольте составить вам компанию. Я не знаю этого города. И, наверное, будет лучше, если вы покажете дорогу.
— Почту за честь.
Теург был недоволен, да оно и понятно: кто в этом мире любит Багровых палачей? Рыцари, священники, сержанты — этих уважают и восхваляют, потому как они убивают монстров. А палачи охотятся за людьми.
Но чутьё подсказывало Ситилле, что и здесь есть двойное дно. Не просто же так парень ехал в Фанген, а потом невесть зачем отправился ещё дальше на юг и оказался во Фьёрмгарде? Конечно, есть люди, не умеющие пользоваться картами и ориентироваться на местности, но… что-то здесь не совпадало.
Нет, Йон не демонист. Это Ситилла понимала совершенно точно. Здесь что-то другое.
— Почему вы расследуете эти убийства? — нарушил молчание теург.
— Потому что юношу и его невесту убил не человек и не простой зверь. Значит, это наша юрисдикция.
— Но вовсе не обязательно это мог быть демон.
— Согласна, но вы ведь не верите Эльфгару с его бреднями про некротических тварией?
— Ну, — осторожно ответил Йон. — Не знаю. С одной стороны, некромант мог такое сделать. Но с другой — зачем это ему? Вот чего я не понимаю.
— Вот именно! Нет ни единого мотива, который можно было бы приписать некроманту. Он, конечно, джумарец, но это ничего не значит. У него здесь было чёткое задание, а насколько я знаю джумарских эмиссаров, они очень не любят, когда им мешают.
— Значит, погибшие могли чем-то ему помешать?
— Если и так, он бы позаботился, чтобы скрыть следы. Джумарцы прагматичны, мейстер Винтерсон. Будь убийцей некромант, будь это расчётливое, а не случайное убийство, мы бы вообще не узнали о смерти этой сладкой парочки. Считали бы их пропавшими без вести.
Они свернули за угол. Улицы Фьёрмгарда продолжал засыпать снег, успев покрыть свежим слоем утоптанную тропинку между домами. Большой чёрный ворон, сидевший на воротах ближайшей усадьбы, насмешливо каркнул.
— Пускай так, — сдался теург. — Кого вы вообще подозреваете?
Ситилла остановилась и цепко взглянула на него. Мейстер Винтерсон интересовался не просто так, хотя и пытался придать голосу равнодушие.
Снова издевательски каркнул ворон.
— Я подозреваю осквернённого волка или другого хищника, — сказала Проклятая. — Но вы плохой актёр, мейстер Винтерсон. Может, вы прекратите это убогое лицедейство и расскажете мне всё, что знаете? Уверяю, так будет лучше для всех. Даже если вы прикрываете демониста, искреннее раскаяние…
— Я не связан с демонистами, — поморщился её собеседник. — И вы это прекрасно знаете.
— Но вы всё равно что-то скрываете. Куда дальше?
— Направо. Я не знаю, могу ли вам доверять.
— Мне — можете, мейстер Винтерсон. В конце концов, отчасти мы одной крови. Обещаю, я не стану судить сгоряча. Багровые палачи не так страшны, как о них рассказывают.
— Вот уж точно, — проворчал Йон. — Ладно. Я ехал не в Фанген, а к Ледяному озеру. Мне надо было найти джумарских некромантов. Это… это секретное поручение, так что я буду благодарен, если вы не расскажете никому о нём. В общем… я встретил там Магнуса Эриксона, который тоже искал некромантов. Мы пришли к выводу, что экспедиция Джумара уничтожена, и повернули во Фьёрмгард.
— Зачем вам некроманты?
— Об этом я не имею права говорить.
— Жаль. Хорошо, продолжайте.
— Первое убийство произошло за двенадцать часов до нашего возвращения. Некромант был со мной, так что если это всё же сделал он, то его возможности как мага безграничны.
Что ж, подумала Ситилла, вот и развязалась одна ниточка. Конечно, ей совсем не понравилось, что Йон солгал тогда, в деревне, но её работы это прямо не касалось, так что пришлось загнать злость подальше вглубь души. А может, она злилась потому, что не смогла эту ложь распознать? Кто знает.
Йон ненадолго замолчал, пока они проходили городские ворота. Стражники бросали на Проклятую любопытные взгляды, но багровый плащ отбивал всякое желание пообщаться с ней поближе.
— Потом Эльфгар собрал совет тэнов, на котором все узнали о втором убийстве, — продолжил Йон, когда ворота остались позади. Ситилла оглянулась — рядом не было никого, только демонов ворон мелькнул над головой. — Тело внесли прямо в зал. Тогда шериф сорвался, объявил, что идёт убивать некроманта, и… мне пришлось отправиться с ним. Ну а дальше вы всё знаете.
— Знаю, вот только вы всего лишь подтвердили мои подозрения. Ответа на вопрос у меня по-прежнему нет.
— Тогда давайте спросим ту, кто может его дать? — Йон остановился и указал на тропу, что уходила в рощу. — Сюда.
Дом травницы стоял сам по себе, окружённый деревьями и полями. Даже гостиница Хоул с окрестными хуторами не приближались к нему. Ведьмы всегда жили отдельно от простых людей, а с приходом Окты это стало законом. Травницу пока не трогали — но никто не знал, когда этот хрупкий нейтралитет закончится.
