«Фердинанды» вошли в оперативное подчинение 508-му батальону тяжёлых танков «Тигр», который, в свою очередь, был включён в состав танковой группы «Герр» (батальон «тигров» с Фердинандами», батальон 26-го танкового полка, 216-й батальон штурмовых танков «Бруммбар» и рота радиоуправляемых «боргвардов»). Впоследствии эта группа действовала совместно с дивизией «Герман Геринг» и 362-й пехотной дивизией.
Первый бой на итальянском фронте с участием «фердинандов» прошёл 28 февраля 1944 года, во время контратаки немецких частей в районе Неттуно, а 1 марта была уже потеряна первая самоходка. Машина получила серьёзное повреждение ходовой части, и эвакуировать её не смогли.
В последующих боях «фердинанды» показали себя в боях очень хорошо. Несмотря на отсутствие запасных частей, 1-я рота 653-го батальона участвовала в боях по обороне Рима до самых последних дней. Здесь имел место случай, когда два «фердинанда» в предместье города вели бой в течение 10 часов с более чем 50 американскими танками, уничтожив более 30 из них и не имея собственных потерь.
«Элефант» 1-й роты 653-го батальона, захваченный англо-американскими войсками в Италии. Июнь 1944 года. На корме машины видна буква U — по фамилии командира 1-й роты гауптмана Ульбрихта (Ulbricht) (АСКМ).
«Элефант» на марше. Италия, май 1944 года. На лобовом листе корпуса лежит «трофей» — бочонок с вином (ИП).
Благодаря этому снимку опрокинутого «Элефанта», подбитого на итальянском фронте, можно рассмотреть конструкцию днища машины (АСКМ).
Динамику участия «фердинандов 1-й роты в боях на итальянском фронте можно проследить по предоставляемым командованию документам:
«29.02.1944 г. — боеготовы 11 «фердинандов»;
01.03.1944 г. — боеготовы 10 «фердинандов»;
05.03.1944 г. — боеготовы 6 «фердинандов» (остальные в ремонте);
10.03.1944 г. — боеготовы 6 «фердинандов»;
15.03.1944 г. — боеготовы 6 «фердинандов»
20.03.1944 г. — боеготовы 6 «фердинандов»
25.03.1944 г. — боеготовы 8 «фердинандов»
31.03.1944 г. — боеготовы 9 «фердинандов».
Таким образом, за период с 1 по 30 марта 1944 года 1-я рота 653-го батальона потеряла всего два «фердинанда», остальные машины оставались на ходу (1-я рота получила приказ о переименовании «Фердинанда» в «Элефант» только 1 мая 1944 года, поэтому в документах её штаба машины именовались по-старому).
В апреле — мае 1944 года рота также не потеряла ни одной машины, хотя довольно активно участвовала в боях. Причём «фердинанды» хорошо зарекомендовали себя как средство борьбы с пехотой противника на дальних дистанциях.
Затем, при отступлении немецких частей, потери стали резко возрастать:
«25.05.1944 г. — сведений не поступало;
28.05.1944 г. — боеготовы 5 «элефантов»;
29.05.1944 г. — боеготовы 5 «элефантов»;
30.05.1944 г. — боеготовы 5 «элефантов»;
31.05.1944 г. — боеготовы 2 «элефанта» (один в ремонте);
01.06.1944 г. — боеготовы 2 «элефанта» (один в ремонте);
02.06.1944 г. — боеготовы 3 «элефанта»;
14.06.1944 г. — сведений не поступало;
18.06.1944 г. — боеготов 1 «элефанта» (два в ремонте);
20.06.1944 г. — сведений не поступало;
21.06.1944 г. — сведений не поступало;
22.06.1944 г. — боеготовы 3 «элефанта»;
25.06.1944 г. — боеготовы 2 «элефанта» (один в ремонте)».
В последующем остатки 1-й роты — три «элефанта» — участвовали в боях под Сан-Касино и Флоренцией в июле 1944 года, а затем она была выведена с фронта. 8 августа остатки роты были погружены на платформы и отправлены в Вену. На этот момент в её составе имелось три «элефанта» и «Берге-Элефант». Таким образом, в ходе итальянской кампании 1-я рота 653-го батальона потеряла 8 «элефантов», причём большинство из них были брошены своими экипажами из-за поломок и отсутствия горючего.
Английские солдаты осматривают «Элефант», брошенный экипажем из-за поломки на улице городка Сориано. Италия, июнь 1944 года (АСКМ).
«Эдефант» 1-й роты 653-го батальона тяжёлых истребителей танков на одной из дорог в Италии. Март 1944 года (МК).
ГОД 1944-Й
Ремонт и модернизация «элефантов» на заводе «Нибелунгенверке» была закончена к 31 марта 1944 года, а 2 апреля 2-я и 3-я роты 653-го батальона тяжёлых истребителей танков начали погрузку в Пёлтене на платформы для последующей отправки в Россию.
6 апреля 1944 года батальон разгрузился на станции Бжезаны, где поступил в распоряжение 24-го танкового корпуса группы армий «Северная Украина». К этому моменту в составе 653-го батальона имелся 31 «Фердинанд» (две роты по 14 машин и три штабных), два «Берге-Фердинанда» и одна «Берге-Пантера», а также три подвозчика боеприпасов на шасси танка Pz.III.
Через два дня 2-я и 3-я роты батальона поддерживали атаку 9-й танковой дивизии СС «Хохенштауфен» в направлении Тернополя. Своим огнём «фердинанды» способствовали захвату населённых пунктов Маловоды и Чатки, но к 24.00 в строю осталось только четыре машины — остальные вышли из строя из-за перегрева двигателей. Причиной этого стали плохие дороги и раскисшая весенняя почва. В последующие дни самоходки также участвовали в боях, правда, в небольшом количестве.
16 апреля 1944 года 653-й батальон понёс первые потери в новой кампании — советским артогнём были подбиты два «Фердинанда» — один получил несколько попаданий в борт, второй в корму. Ремонтники эвакуировали обе машины, но восстановить своими силами не смогли. Двумя днями позже у одной машины при выстреле сорвало дульный тормоз орудия, в результате чего был убит наводчик и ранен командир машины.
Члены экипажа «Элефанта» у своей боевой машины. Апрель 1944 года, район Тернополя. На лобовом листе рубки видна новая эмблема батальона (КМ).
