– На что решились? – Эбби сжала Наде руку.
– Убедить Дейна в том, что Микаэль заслужил награду за храбрость. Кроме меня, некому за него походатайствовать. Сам за себя он просить не станет.
– А что он сделал?
– То, чего никогда не замечают. – Надя вздохнула. – Вы же представляете себе, что происходило во время войны. Все внезапно взорвалось, словно на воздух взлетела пиротехническая фабрика. Дейн и Нико, оба, были прославленными героями. Но Микаэль – младший брат, и они отослали его учиться за океан, а когда он вернулся, то война почти закончилась. У него не было времени, чтобы проявить героизм.
– Да-да, он говорил что-то об этом. – У Эбби больно кольнуло сердце – она вспомнила его слова о том, чем пожертвовал Грегор для победы, а вот он, Микаэль, не совершил ничего стоящего.
– Но он тем не менее сделал кое-что, – продолжала Надя. – Микаэль в одиночку спас целую деревню, убив двоих поджигателей. Мэр и его семья обязаны ему жизнью. – Надя всплеснула руками. – Но это произошло всего за два дня до победы, так что в общей радости от освобождения его подвиг был забыт. Старшие братья и вовсе ничего не знали…
– Это несправедливо, – сказала Эбби, разделяя возмущение Нади.
– Разумеется, но он заставил меня поклясться, что я буду молчать. – Надя тряхнула, головой. – Но я скажу им все и заставлю признать его подвиг.
– И поступите правильно! Он этого заслуживает.
Надя сверкнула глазами.
– Ему необходимо признание. Эта несправедливость его изводит.
Они стояли, держась за руки, и смотрели друг другу в глаза. Они обе любили Микаэля. Но их сестринское единение длилось недолго, так как послышался сначала один автомобильный гудок, потом еще один. Надя отпустила руку Эбби и подошла к окну.
– О, черт, они уже здесь! Вы готовы веселиться в режиме нон-стоп?
– Совершенно не готова. Я хочу немного вздремнуть и отдохнуть перед долгой дорогой. Надя похлопала Эбби по плечу.
– Хорошо. Я передам Микаэлю.
– Спасибо.
Эбби почти бегом устремилась в комнату прислуги, где Брианна уже начала проявлять признаки беспокойства, и торопливо покидала вещи в сумку. Скорее вон отсюда! Сесть на автобус она уже не успевает, и придется с Брианной на руках идти лесом до границы. Конечно, ее будут преследовать, но часть времени она выгадала, соврав, что хочет вздремнуть. Как только Микаэль узнает, что она ушла из замка, то решит, что она отправилась к Грегору. А поскольку Грегор уехал в больницу, то вернется он не скоро. Ее будут искать в деревне, в автобусах и поездах, а на это уйдет не один час. У нее есть время, чтобы их опередить.
Только бы повезло!
Спустя десять минут Эбби уже выходила из задней двери. Она оглянулась, лишь когда достигла кромки леса и смогла укрыться за деревьями. Эбби смотрела на старый дом, на высокие окна, сверкающие на солнце, на подъездную аллею, сейчас полную машин. Она увидела Микаэля – он вышел полюбоваться на чей-то модный новый «родстер». Какой он высокий, элегантный, как красиво падают на лоб темные волосы… Компания вокруг него весело смеялась, все шутили. Это его друзья, его окружение, в которое она никогда не впишется. Но какое это имеет значение? Скорее всего, она больше никогда его не увидит.
Сердце у нее дрогнуло.
Она любит мужчину, а он никогда – никогда! – не будет ей принадлежать. Может, лучше вообще не любить? Нет. Ни за что на свете она не откажется от этих дней, проведенных в замке. Ведь у нее в жизни не было ничего, пока она не встретила принца.
– Ничего, кроме ребенка, которого я всегда буду любить, – прошептала она, прижимая к груди Брианну. – Хватит с меня и этого.
Решительно развернувшись, она начала свой долгий и трудный путь.
Принц Микаэль был рад снова увидеть друзей, но уже через полчаса он вспомнил про Эбби. Сколько времени она будет дремать? И еще ему не терпелось показать Наде Брианну, похвастаться своим умением обращаться с ребенком.
Прошел час. Шутки друзей начали надоедать. Неужели всем этим людям нечем больше заняться, как пить вино, дурачиться, слушать музыку и рассказывать избитые анекдоты? Микаэль скучал без Эбби. Еще полчаса – и его терпение кончится. Когда же Эбби, наконец, появится?
– Ты куда? – спросила его Надя, которой было так же скучно, как и ему.
– Посмотрю, как там Эбби. Пойдешь со мной?
– Почему нет? Всегда занятно наблюдать любовь во всех красках.
– Рад стараться, – с улыбкой сказал он. – Пойдем. У меня для тебя сюрприз.
Он провел ее по коридору в комнату прислуги.
– Почему ты поместил ее здесь? Наверху полно спален.
– Есть причина. Сейчас увидишь.
Он постучал в дверь.
– Эбби? Вы не спите? – Ответа не последовало, и тишина не предвещала ничего хорошего. – Эбби? – Он нажал на ручку двери и заглянул в комнату.
Первое, что бросилось в глаза, – это задвинутый ящик комода, служивший Брианне кроваткой.
Микаэль стоял как громом пораженный. Чего-чего, а этого он совершенно не ожидал. Те чувства, которые возникли между ними, не предполагали подобного. Как она могла уехать, не сказав ему ни слова? Как могла так с ним поступить?
Повернувшись к Наде, он растерянно произнес:
– Она ушла. И забрала ребенка.
У Нади глаза полезли на лоб.
– Какого ребенка?!
– Ее ребенка. Она забрала с собой своего ребенка.
Надины пальцы впились ему в кисть.
– Подожди, Микаэль. У Эбби Донэр нет никакого ребенка. Она и беременна никогда не была.
Он посмотрел на кузину, как на помешанную.
– У нее есть ребенок. Девочка по имени Брианна. Я сам держал ее на руках.
Надя чуть не задохнулась.
– Это, должно быть, ребенок ее сестры Джульенн.
– О чем ты говоришь? – воскликнул сбитый с толку Микаэль.
– Ты что, не понимаешь? Она украла ребенка сестры. Разве ты об этом не слышал? Тебе никто не рассказал?
Он в ужасе покачал головой, и постепенно разрозненные кусочки мозаики стали ложиться на свои места..
– Расскажи мне, – попросил он.
С тяжелым вздохом Надя поведала ему все, что знала.
– Ты помнишь все эти слухи о том, что Дейн стал отцом после своего ранения, когда он долгое время болел?
– Да.
– Ну, всего несколько дней назад доктор Зейр заявил, что его племянница Джульенн умерла при родах и что отец ребенка – Дейн. Он представил результаты ДНК Дейну Доктор специалист в этих вопросах, так что представляешь, в каком все состоянии?
– Это сказал доктор Зейр? – Микаэль нахмурился, пытаясь связать услышанное с тем, что ему сообщила Эбби.
