потенциал этого Союза? И тут мелькнула ужасающая мысль: современная Россия, а не в пределах ли она Московской области или того меньше — в пределах садового кольца?
Будто ледяной душ окатил Апреля. Внезапная нечеловеческая боль врезалась в голову. Он пошатнулся и, теряя сознание, снова рухнул на пол.
Глава 10
Глава 10
Адским пеклом город встречал утомлённых походом русичей. Ступая по израненной мостовой павшего града, воины в бессилие созерцали, как тлеющие останки срубов превращаются в тлен. Жар самой преисподней обжигал лица мужей, иссушая слёзы на их щеках. Оплакивая своих родичей, дружинники задавали один лишь вопрос: «За что?»
Беркут смотрел на обожжённое огнём тело, стараясь понять, кто перед ним. Узнав в трупе женщину, он устремил взгляд в бездонное небо и сжал кулаки, потому что был близко знаком с погибшей. Он любил её вьющиеся пшеничного цвета волосы и нежную улыбку, с которой она встречала Беркута на пороге благодарного дома. Лучший из воинов любил эту женщину и не раз приходил к ней на ночлег. Беркут знал её семью. Также он знал поимённо всех жителей этого града от крохотных малышей до мудрых старцев. Оттого сердце его мучительно стонало, и боль, причинённая предательством, вызывала вновь проснувшееся чувство мести.
— Живых здесь нет, — стряхнув золу с ладоней, сказал Веттер. — Никто не ушёл. Разграбили город и всех перебили. Княжеская казна пуста. Даже подземный ход обрушили.
Пришелец с рыжей бородой сказал горькую правду так обыденно, что Беркуту стало тяжело дышать от нахлынувшей ярости. Тягостная боль в душе увеличивалась от мысли, что это именно он виновен в случившемся. Это Беркут привёл в город сотню норманнов и решил, что два десятка семей смогут ужиться с русичами. Викинги не только ограбили город, они убили жён и детей своих бывших спасителей.
***
Когда-то всего в десяти днях пути от разграбленной крепости, процветал город норманнов, где проживали больше трёх тысяч жителей. Воины северного племени относились к русичам с почтением, потому между городами сохранялся мир и согласие. Случалось так, что в трудные дни потомки славов приходили на помощь северянам. Сражаясь с общим врагом, они спасали норманнов от досаждавших недругов. Викинги отвечали добром за помощь и были готовы в любой день снарядить ладьи и, не жалея живота своего, последовать хоть на край света за соседями. Но Беркуту помощь норманнов нужна была здесь, в приграничье.
Всё началось ещё семнадцать лет назад, когда Беркут с дружиной ушёл далеко на юг, а в крепости русичей остался лишь небольшой отряд. Прознав об ушедшей дружине, огромная армия варваров немедля поспешила к стенам русского города. Проходя по землям норманнов, вожди германских племён, следуя совету Тёмных хозяев, предложили союз викингам. Но гордые воины севера не были склонны к предательству — они предпочитали решать вопросы на полях сражения и не тратить дарованное Одином время на досужие разговоры. Тогда германцы осадили крепость и пошли на штурм. Но закалённые в боях норманны оказались крепким орешком, раскусить который не удалось и после месяца сражений.
К тому времени Беркут получил весть о вторжении и повернул дружину. Забыв об отдыхе, русичи мчались на помощь, не заботясь о провизии и воде. Но как бы ни гнали своих скакунов дружинники, как не желали скорее погрузиться в пекло боя, им выпало лишь наблюдать разгром и гибель своих соседей.
Что не смогли сделать германские воины, смогли Тёмные пришельцы. Смешавшись с толпой атакующих, арглы пробили брешь в бревенчатом частоколе крепости, а с противоположной стороны разрушили взрывом ворота. Германцы ворвались в город северян и устроили кровавую баню, убивая всех, кто попадался им на пути. Храбрые викинги гибли сотнями, защищая своих родных. Остались в живых всего несколько взрослых мужчин, лишь те, кто уводил женщин и детей тайными тропами.
Не многим из норманнов повезло спастись под обломками крепостных построек, иным удалось спрятаться в лесах, но всех выживших приютил город русичей, даруя несчастным защиту и кров. Прожили они вместе семнадцать лет. За это время выросли мальчики. Дети викингов превратились в молодых, умеющих держать оружие воинов. Самых сильных, самых выносливых бойцов Беркут взял в свою дружину, другие юноши остались здесь в городище. И видя сейчас, что натворили люди, когда-то спасённые от общего врага, Беркута охватила нестерпимая боль утраты.
Русичи верили ему. Вождь был для них отцом и защитником. Но почему, он великий витязь, который считал себя знатоком человеческих душ, не смог разглядеть в северянах предателей?
Беркут смотрел на норманнских воинов, вернувшихся с его дружиной. Два десятка кряжистых викингов, выросших вместе с русичами, стояли с понурыми лицами, не понимая, как их единокровные братья могли сотворить убийство. Эти воины не раз ходили в поход вместе со славной дружиной. Ратной отвагой они заслужили уважение Беркута. Он знал, что в смертельном бою стойким бойцам можно доверить самый сложный манёвр, самую лихую атаку. Так почему же те, кто остался в крепости, предали его?
Сомнений нет, что своими силами им не справится даже с малым отрядом, оставшимся в городе. Вероятно, норманны тайно впустили в крепость своих соплеменников, и они вершили убийство и чинили грабёж, принося дары жестоким богам.
— Не терзай себя, брат. И не бери грех на душу. Казнить этих воинов — непростительная ошибка, — шептал Веттер. — Ты не виноват. И они ни в чём не повинны.
Тысячи раз Беркут слышал эти слова. Его народ предавали и убивали, и никогда не было в том его вины и позора. Так говорил и Веттер, и Горд, и учёный Милош, будто люди лишь расходный материал, чтобы отстроить светлое будущее.
— Ни одного мёртвого норманна
