способ вряд ли бы сработал. Но Ванини, казалось, нашла решение. Посреди зарослей в лохматом кустарнике кто-то копошился. Это был детёныш жирафа с тёмной короткой шерстью и длинной шеей. Самка жирафа направлялась прямо к нему.
– Сойдёт и детёныш жирафа, – сказала Ванини, пригибаясь к земле, и стала пробираться сквозь высокую траву.
Парабар сразу всё понял и ловко последовал за ней. Львы подкрались поближе к кусту, где самка жирафа спрятала детёныша.
Жирафы отличаются особой любовью к детёнышам. Они сделают всё что угодно, чтобы спасти малыша от опасности, – помогут найти львёнка и подскажут, куда за ним идти.
Вскоре самка жирафа заметила львов. Несмотря на то что она была довольно далеко, её зоркие глаза сразу вычислили чужаков. Мать бросилась к детёнышу, будто канканом выстукивая ритм передними и задними копытами.
– Погоди!
Ванини выбежала вперёд. Парабар прыгнул в кусты и навалился на детёныша жирафа. Он крепко схватил его за спину передней лапой и обнажил клыки, как будто собирался укусить его за загривок.
Не успела Ванини опомниться, как самка жирафа оказалась прямо перед ней. Длинноногая мать подпрыгивала на месте, будто не зная, как поступить дальше. Всю свежую траву у её ног вырвало с корнем, а от взмахов её шеи из стороны в сторону в ушах раздавался свист.
Ванини задрожала всем телом. От страха ей было трудно стоять. Ванини не представляла, что жираф может быть таким. Всё тело самки выплёскивало неимоверный поток гнева. Её движения были беззвучными, но заросли кустарника сотрясались, словно от урагана. И всё же Ванини не могла отступить.
– Послушай меня! Нам нужна твоя помощь! Тогда мы не причиним вреда малышу. Всё просто! Помоги нам найти сородича…
Самка жирафа остановилась и тут же подняла передние ноги. Удар полетел прямо на Ванини. Львица отлетела в сторону и повалилась на бок.
Бух!
Копыто глубоко вошло в землю, а камень, секунду назад лежавший на этом месте, раскололся пополам. Ванини бросило в холод – она едва спаслась от смертельного удара.
– Р-р-р!
Парабар рёвом позвал самку жирафа и сразу же сделал вид, что кусает детёныша. Самка взглянула на Парабара и тут же снова замахнулась передней ногой на Ванини.
Бух!
Самка жирафа наступила на кончик хвоста Ванини. Львица закричала от боли и покатилась по траве.
– Р-р-р!
Парабар снова взревел. Самка резко оглянулась, и в этот момент Ванини быстро поднялась. Но самка тут же вновь напала на Ванини.
Бух!
На этот раз самка жирафа снова не попала в цель.
Ванини умело увернулась, как и от первого удара. Теперь Парабар не осмелился даже дотронуться до детёныша жирафа. Львы неслись прочь, пока могли бежать, и вскоре без сил упали на землю. Но они уже не могли скрыться от взгляда жирафа. Самка стояла рядом с детёнышем и продолжала следить за львами.
Вдруг в зарослях неподалёку послышалось чьё-то тихое дыхание. Ванини и Парабар испуганно переглянулись и вскочили. Из зарослей травы вышли источники звука – это были три брата-гепарда.
– Так вам и надо!
– Как вы посмели взять в заложники детёныша и угрожать его матери! Над вами будет смеяться вся саванна!
– Воровать и подбирать чужую добычу, попрошайничать… Так поступают только никчёмные падальщики, а не благородные хищники.
Три гепарда внимательно посмотрели на львов, подняли хвосты и демонстративно ушли вглубь зарослей. Они пристыдили Ванини и Парабара, как гиен, и даже не дали им возможности возразить.
Гепарды, даже умирая от голода, едят только самостоятельно добытую пищу. Поэтому они считают, что львы и гиены должны поступать так же или не называть себя хищниками наравне с гепардами. Тем более, сейчас Ванини и Парабар предстали перед ними в самом неприглядном виде.
Львы шли через заросли травы, понурив головы. Они устали и измучились, хотели есть и пить. Их радужные ожидания сменились огромным разочарованием. Львы не знали, как им следует поступить дальше. Сколько бы они ни искали, ни звали и ни выли, Аиша не откликалась. Ванини и Парабару казалось, что они – полные неудачники.
Вдруг львы увидели, как в зарослях кто-то резвится. Это самец чёрного африканского страуса танцевал, размахивая своими огромными крыльями. Глядя на его плавные изящные движения, другие животные думали, что он так неудачно пытается взлететь. На самом же деле танец самца чёрного страуса – это признание в любви.
Страус поочерёдно взмахивал то правым, то левым крылом. Щипнув клювом травы, он внезапно хлестнул по земле обоими крыльями и замотал головой. Поодаль за танцем самца внимательно наблюдала коричневая самка. Казалось, она размышляла о том, воспринимать ли его движения как обычное несуразное барахтанье или как любовный танец.
Глаза Ванини снова заблестели. Страус был настолько погружён в свой замысловатый танец, что не обращал никакого внимания на окружающий его мир. Страусы были единственными животными в саванне, которые видели лучше жирафов и могли насмехаться над ними.
Парабар увидел взгляд Ванини и тут же сказал:
– Ванини, нет, постой, ты забыла, как нас недавно унизили гепарды? Угрожать – подло. Это позор для львов.
– Это потому, что мы угрожали детёнышу! А этот страус – взрослый самец.
– Скажешь тоже! Любовь для животных важна не меньше, чем их детёныши. Нет! Она даже важнее. Он пытается обзавестись потомством… Ванини, это довольно жестоко – пытаться бездумно унизить страуса перед самкой, которую он любит.
Но Ванини уже пыталась подкрасться к страусу. Парабару ничего не оставалось, как последовать за ней. Два льва напали на страуса с обеих сторон.
– А-у-у-у! А-у-у-у! – послышался львиный вой.
Крик страуса напоминает львиный, и многие животные с лёгкостью попадаются на эту уловку. Но не львы. Самка страуса казалась озадаченной. Она не понимала, было ли появление львов частью танца. Страус высок, силён и может похвастаться устрашающим ударом ногой. При сильном ударе он может смертельно ранить даже льва. Страус яростно боролся со львами, отбиваясь крыльями и ногами.
– Слушай внимательно, – быстро прошептала Ванини, – мы не пытаемся тебя съесть. Нам нужна твоя помощь. Если ты сделаешь нам одолжение, мы отпустим тебя.
– Нам очень жаль, – добавил Парабар, – мы испортили твоё признание в любви!.. Как самец я тебя прекрасно понимаю и сочувствую. Пожалуйста, помоги нам. Тогда мы устроим всё так, как будто ты нарочно станцевал с нами свой особенный танец.
Страус перестал стучать ногами, расправил крылья и закатил глаза. Страусы думают так же быстро, как зорко видят.
– Говорите скорее! Я уже вырыл гнездо для яиц. Всё, что мне нужно, – завоевать сердце самки! Чего вы хотите, а?
– Мы ищем львёнка. Ей один год, и у неё ещё остался пух на макушке. На правом
