Чжан Сяо по-прежнему не имеет уровня духовной силы, достаточного чтобы признать за ним право владеть проклятым мечом, а значит вернуть артефакт в его руки — также подвергнуть его опасности.
— Но мы не можем оставить эту жалобу без ответа, — сказал Инь Фэй, не разгибая спину в поклоне.
— Таким образом, новое дело для нашего Дворца, — глаза Цун Мин чуть сузились. — Благодарю вас за сообразительность, магистрат Инь. Если вы не были столь расторопны, это могло бы привести к печальным последствиям.
Инь Фэй улыбнулся.
— Таков мой долг, старший магистрат Цун.
Взгляды, которыми они обменялись, напоминали удары мечами.
— Теперь я попрошу вас вернуться на работу, магистрат. Но прежде отведите молодого господина Чжана в приёмные покои. Там прошу молодого господина Чжана подождать, пока по его делу не будет принято решение.
В приёмных покоях было, к счастью, пусто — ожидания в толпе демонов Чжан Сяо не выдержал бы. Ни стульев, ни скамеек не было тоже. Похоже, здешние чиновники тоже считали, что лишь те, кто готов часами торчать в управе в ожидании приёма, его достойны. Хорошо хоть, в отличие от управ в людском мире, тут над головой была крыша — не придётся молиться богам о хорошей погоде.
— Не унывай, Цун Мин не сможет оставить тебя без защиты, — сказал Инь Фэй. — Тем более после жалобы.
— Она догадалась о том, что ты схитрил, — сказал Чжан Сяо.
— Конечно, догадалась, — сказал Инь Фэй. — И уверен, уже придумала, как можно выпутаться из этой ситуации. Только вот сейчас наиболее выгодный для неё способ является и наиболее выгодным для тебя. Я же говорил, что небожители всеми силами стараются избежать работы в Преисподней? Если Чернильное Сердце из них, то она мечтает вернуться назад. Выслужиться. Думаю, Тяньгоу — ключ к этому. А ты — ключ к Тяньгоу. Верно, старший магистрат Цун? — он ухмыльнулся, обводя взглядом комнату. — Главное правило адской канцелярии: всегда говори так, как будто тебя подслушивают, — сказал он Чжану Сяо и заговорщески подмигнул. — Что ж, я побежал! — махнув на прощание веером, он унёсся по коридору, придерживая покосившуюся чиновничью шапку.
Чжан Сяо смотрел ему вслед. Затем сел в углу, сложив руки на груди.
— Спасибо, — сказал он себе под нос.
«Ты выучишь грамоту, сдашь экзамены и станешь чиновником, — говорила матушка, хлопоча у очага, — Может, даже в столице будешь сидеть. И за нас, бедных крестьян, будет кому заступиться… Знакомый чиновник — великое дело!»
«Матушка, чиновники служат Императору, а не своим родственникам, — отвечал Чжан Сяо тогда. — Такова суть нравственности».
Сейчас Чжан Сяо только печально усмехнулся. Ох и глупцом же он был. Пришло время повзрослеть и признать: знакомый чиновник в нужном месте действительно решает кучу проблем.
Даже если этот чиновник — демон.
Особенно если этот чиновник — демон.
Он не знал, сколько прошло времени, но он успел задремать. Его разбудили, резко тряхнув за плечо; он думал снова увидеть Инь Фэя, но чиновник перед ним был совершенно незнаком. У него был цепкий, хитрый взгляд и золотистые глаза.
— Чжан Сяо, старший магистрат Цун Мин просит к себе в кабинет, — сказал он. Чжан Сяо встал, ощущая себя разбитым; он коротко поклонился чиновнику:
— Благодарю.
— Не за что, — сказали ему в спину со странным смешком.
И вот снова он сидит перед Цун Мин.
— Дело о проклятье, которое, как вы утверждаете, лежит на вас, будет расследовано, — сказала небожительница. — И поскольку Небесный Пёс является вашим защитником, он будет вам возвращён. Однако мы не можем отпустить вас в Срединный Мир с такой опасной вещью. Вам придётся остаться в аду.
«Это лучшее, на что ты можешь рассчитывать, — предупредил Инь Фэй. — Тяньгоу выбрал тебя, так что ты ценен так же, как этот клинок».
— Будет мне позволено спросить, в каком качестве, старший магистрат Цун? — спросил Чжан Сяо.
— Насколько я знаю из вашего свитка, вы хотели сдать экзамен на право быть чиновником, — сказала Цун Мин. — При этом вашим наставником был ни кто иной, как Вэнь И, знаменитый учёный из Столицы, попавший в опалу и вынужденный скрываться в глуши под чужим именем… Вы это знали?
Чжан Сяо покачала головой. Узнай он это пару дней назад — удивился бы. Но сейчас его жизнь перевернулась так резко, что все душевные силы уходили на то, чтобы не разразиться безумным смехом. Его, отравленного каким-то ужасным ядом, вытащили буквально с того света, но сделали непосредственно это на том свете, а сейчас он в Преисподней, и разговаривает с небожительницей, которая куда хуже улыбчивого демона. Тут надолго разучишься удивляться.
— Ввиду того, что Вэнь И был настолько высокого мнения о вас, что взялся обучать за символическую плату, я считаю, что вам необходимо дать право сдать необходимый экзамен.
— Но как это возможно? — спросил Чжан Сяо.
— Мы тоже проводим экзамены, — сказала Цун Мин, слегка подняв брови, будто удивляясь, почему такой умный молодой человек, как Чжан Сяо, не может додуматься до такой простой вещи. — Вам повезло — у вас есть полтора месяца на подготовку. В случае сдачи вы сможете получить должность и право носить оружие.
Полтора месяца. Чжан Сяо прикрыл глаза, сжимая кулаки. Полтора месяца, и это в лучшем случае, он будет разлучён со своим единственным другом, защитником, который спасал его недостойную жизнь множество раз. Беззащитный — в городе, наполненном демонами всех мастей.
«Несправедливо». Это слово огнём вспыхнуло за прикрытыми веками. Чжану Сяо показалось, что он летит в пропасть — тёмную пропасть, рычащую и стенающую на все голоса: «несправедливо, несправедливо, несправедливо!!».
«Они отняли у тебя всё. Отца, мать, сестру, надежду на будущее. И теперь отнимают твоего единственного друга. Справедливости нет ни на Небесах, ни в Преисподней. Справедливость есть только та, что мы творим своими руками», — чья рука лежит у него на плече? Чей голос звучит над ухом? Такой знакомый… Почему он не может его узнать и вспомнить…
«Я помогу тебе, чем могу. Пожалуйста, держи себя в руках. Но если ты выйдешь из себя и врежешь Чернильному Сердцу по голове стулом — поверь, это хочется сделать каждому, кто её знает — то уже ничего не сделаешь», — а вот этот обеспокоенный голос ему был знаком. Назойливый, как комариное жужжание, как его обладатель. И тем не менее, он оказался громче, чем тот, другой.
***
Чжан Сяо открыл глаза. Он… Лежит? Да. Лежит. На полу. Головой на чьих-то коленях. Его обеспокоенно обмахивает веером — ну, можно догадаться, кто. А ещё миловидная девушка с перепуганным лицом щупает его
