ПРОЛОГ
Потом говорили, что младенца принесли мутанты. Будто бы кто-то видел контролера, который брел со свертком в руках, хотя другие утверждали, что это был кровосос. Некоторые рассказывали про стаю слепых псов, где ребенок жил, будто Маугли. Кое-кто считал, что он - дитя одного из участников таинственной группы Осознание. А старый Игнат всерьез уверял каждого, кто готов был поставить ему стакан водки, что сталкеры отбили младенца у бюреров, живущих в подземельях Агропрома.
Много чего говорили, но правду знали лишь четверо.
Промозглой ночью, когда сквозь облака едва проглядывала бледно-желтая луна, Мазай, Магадан, Поршень и молодой Тетеря разбили лагерь возле южного края Свалки. День был теплым, но к вечеру похолодало, и сталкеры грелись у костра, ожидая, когда сварится похлебка. Возле ног Поршня стояла открытая банка тушенки. Хромой Мазай, самый старший, ковырялся в пайке. Правая нога у него плохо сгибалась в колене после того, как сталкер повстречался с кровососом.
- Хромой, кончай фольгой шуршать, - прохрипел Магадан, сплевывая и кашляя. Стоило сталкеру выйти за Периметр, как у него обострялся хронический туберкулез, заработанный в колонии общего режима во время пятилетней отсидки за разбойное нападение. Это не прибавляло Магадану ни доброты, ни жизненного оптимизма.
Он поднял лежащий на коленях АКМ, вглядываясь в темноту за спиной Тетери. Мазай продолжал ковыряться в обертке натовского спецпайка - вытаскивал по одной полоски вяленого мяса, запрокинув голову, отправлял их в рот.
- А чё, чё? - заволновался Тетеря, поправляя большие круглые очки. Молодой, худосочный и недалекий, он всего полгода как находился в Зоне, а в команду Слона попал и вовсе два месяца назад. Слепой тетерей сталкера прозвали из-за слабого зрения.
- Да вроде псы выли, - отозвался Магадан, прислушиваясь. - Кончай, Хромой, я сказал!
- Был бы там кто, мы бы тут не сидели, - авторитетно сказал тот. - И не выступай, я пока в отряде главный.
- Можешь засунуть свою должность в задницу, там ей самое место. Главный он!
- Хватит ругаться, - насторожившись, прогундосил низкорослый накачанный Поршень, похожий на тумбочку с кривыми короткими ножками. - Вроде чё-то и вправду было.
- Э, парни, я не хочу, чтоб меня слепые псы сожрали. - Тетеря приподнялся, снимая с плеча «калаш».
Мазай наконец отложил паек. Теперь прислушивались все четверо.
- Вроде нету ничего, - сказал Тетеря. Глаза его за стеклами очков казались большими, испуганно расширенными. - Ведь ничего нету, да? Никого то есть…
- Да заткнись ты! - шикнул Магадан и отвесил новичку подзатыльник, как мальчишке. - Если жить хочешь.
- Оставь пацана, - хмуро велел Мазай. - Тихо все.
Магадан с Мазаем зло уставились друг на друга - и тут далекий вой разорвал ночную тишину.
- Точно, на охоту вышли! - Поршень вскочил. Магадан заперхал, поднимая автомат. Вой приближался.
- Целая стая, - определил он. - Отходим! Костер топчите!
- Стой, сволочь. - Мазай схватил его за рукав. Магадан дернул рукой, вырываясь, отсветы костра упали на перекошенное лицо. - Слышь - пищит там что-то?
- Да чё там пищит, бегом! Возле Свалки автобус стоит - залезем на него, оттуда отстреляемся! - зачастил Магадан, подхватив с земли рюкзак с пристегнутым к боковине небольшим контейнером.
Поршень с Тетерей тоже по-быстрому надели рюкзаки и взяли оружие наизготовку. Судя по вою, мутантов было больше десятка. На ровном месте, ночью, в этой жиденькой рощице, стая слепых псов означала верный конец, все сталкеры хорошо понимали это.
- Вы давайте к автобусу, - решил Мазай, - а я гляну, что там пищит.
- Блин, ты сдурел?! - выкрикнул Магадан. - Сам в пасть мутантам попрешься и на нас их наведешь! Обо всем Слону доложу, он тебя сместит!
- Да пошел ты, - только и сказал Мазай, осторожно раздвигая кусты на краю поляны. - Я вас догоню.
Магадан с размаху хлопнул Тетерю по спине.
- Чё зенки вытаращил, очкастый? Двигай! Поршень, секунду поколебавшись, направился за Мазаем.
- И ты сдурел? Этот псих сгинет и нас за собой утащит!
Не оборачиваясь, Поршень возразил:
- Я с Хромым больше года хожу. Он мужик умный, хорошо Зону знает, зря воду мутить не станет. Видать, чует чего. Вы нас возле автобуса ждите.
- Как же - возле! Я тебе это припомню, Поршень! - И Магадан с Тетерей побежали.
Сделав несколько шагов, Мазай, а за ним и Поршень вышли на поляну, освещенную бледной луной. Лилово-желтый свет заливал траву и кусты, деревья отбрасывали коричневые тени.
- Чё это шумит? - прогундосил Поршень, кивая вперед.
- В Крысином ручье половодье еще не спало, - вполголоса отозвался Мазай.
Из-за полосы деревьев доносился шумный плеск.
- Громковато для течения, - поежился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно оглядел поляну. - Ну, где пищало?
Вой слепых псов раздался совсем близко, за ручьем, в хриплых голосах слышались злоба и разочарование.
- Они кого-то упустили, - сказал Мазай.
- Что это? - Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону ручья.
Мазай приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась черная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил спусковой крючок. Мазай едва успел ударить по стволу - пули ушли в землю.
- Ты чего?! - заорал Поршень.
Существо свалилось посреди поляны. Мазай побежал туда, Поршень, после секундного колебания, за ним. Хромой сталкер опустился на корточки возле тела, Поршень наклонился, всматриваясь.
- Баба, чтоб меня кровосос укусил! - ахнул он.
Женщина приподняла голову, протянула к сталкерам руку. Другой она прижимала к себе сверток, с которого текла вода.
- Помогите… - прошептала незнакомка. Длинные волосы ее растрепались, брезентовая куртка была надета поверх ночной рубашки, щеку пересекала рваная царапина. - Убил… И нас хотел…
Эти слова отняли у женщины последние силы - голова бессильно упала в траву, тело обмякло.
- Готова, - с удивлением пробормотал Поршень, нащупав худую руку. Пульса не было. Глаза женщины закрылись, под веками залегли глубокие тени, бледные губы почти не видны, и резко выделяющаяся на щеке темная царапина казалась зловещей ухмылкой самого Хозяина Зоны. - Ты гляди, как лицо у нее перекосило. Сильно испугалась чего-то, а? И молодая еще, жалко…
Мазай взял из рук женщины тряпичный сверток, Поршень склонился над ним.
- Что это?
