подбородок, миндалевидные глаза цвета лазури и длинные волосы цвета черного оникса, собранные в пучок на макушке.
Тао… подмигнул! Самым наглым образом весело подмигнул, пока я с презрением рассматривала его! Я задохнулась возмущением, отвела взгляд и заморгала, стеснительно. Но недолго! Подумает ещё смог меня смутить… Я снова «вонзила» в наглеца взгляд, поднимаясь. Адепты зашептались. Я усмехнулась и ответила тем тоном, каким произносят угрозу:
— Я принимаю вызов.
..Казалось бы: разведчице не одержать победу над «танком». Мои два кинжала против его острого меча — силы не равны, на первый взгляд. Но слишком много я отдала, чтобы так просто проиграть «парнише с мечиком».
Мы схлестнулись.
Адепты замерли и затихли. Кажется, даже не моргали — настолько боялись что-то пропустить.
Его удар — и мой блок. Кинжалы ловят острие. Скрежет — и я отбрасываю меч, резкий поворот и уклон. Снова выброс, но я нагибаюсь, лезвие проходит в пяти сантиметрах над моей шеей. Я присаживаюсь и поднимаюсь уже с другой стороны, нанося удары кинжалами. Тао еле успевает защититься. Пытается перехватить меня, но не выходит. Я ухмыляюсь, удерживая точку, глядя смельчаку прямо в глаза. Тао их ехидно сужает и томно произносит:
— Потрясающе сражаешься.
Я наморщилась и со всей злостью отбила меч. Получилось даже сильнее, чем ожидала, потому что парня сначала повело, потом вовсе он чуть не упал, но в самый последний момент удержался и… улыбнулся. Гадко так, язвительно.
— Меньше болтай, — посоветовала я и собралась было снова атаковать, как кто-то подкинул мне камень под ноги, я споткнулась и… позорно рухнула.
Тао момент не упустил: кончик его меча практически уткнулся мне в шею.
— А ты будь осмотрительнее, — вполголоса, с легкой хрипотцой ответил он и подал руку.
Я оскалилась и грубо оттолкнула. Поднялась сама, с вызовом глянув в его глаза. Выдержала паузу, затем, подняв кинжалы, поспешила скорее покинуть поле. Справа доносились смешки, я глянула туда — и вмиг затихли две девушки. Видимо, они и подбросили камень. Неудивительно, у них самые отвратительные показатели. Уверена, они не то, что Ли Шена ранить не смогут, а не успеют даже атаковать!
— Подожди… — донеслось за спиной.
Я закатила глаза, прищелкнула язычком и, раздраженно вздохнув, ускорила путь.
— Да подожди ты… — Я услышала, как Тао перешел на бег, а уже через мгновение повернул меня к себе, — стой!
Я повела плечом, отступая.
— Ты выиграл. Поздравляю! — кинула небрежно. — Что-то ещё?
— Я потом только понял, что тебе под ноги камень подбросили.
— Тебе повезло, — ответила сухо я. — А удача тоже играет немаловажную часть в победе. В настоящей битве я бы погибла, — сглотнув комок в горле, отвела взгляд и уже продолжила так, не глядя на собеседника, — забудь. Я не злюсь: ни на тебя, ни на тех… дурёх. Изначально внимательной должна быть я. Ведь подножку… дать могут в любой момент.
— Серьезно всё так воспринимаешь, — заметил Тао, проговариваю фразу в шутливой форме.
Я посмотрела на паренька. Тао напоминал мне первые лучи рассвета, легкий морской бриз, лепестки ранней весной — он был таким же легким, беззаботным, веселым и… свободным. Я тоже такой была, раньше, пока не столкнулась лицом к лицу с суровой реальностью. Интересно, ему просто повезло остаться таким, по-прежнему видя в мире лишь хорошее или… жизнь под правлением демона его тоже изменит, но позже?!
Я не ответила и продолжила путь. Беседа с ним не несет для меня никакого смысла, никакой важности, объяснятся перед Тао — тоже смысла нет. Что и как воспринимаю, о чем думаю — касается только меня.
— Подожди…
Нет, ну какой же настойчивый!
— Заняться нечем? Зачем преследуешь?!
— Да я просто познакомиться хотел, — Тао улыбнулся, дружелюбно и искренне.
Мне даже стало неудобно… Причем и от предложения познакомиться, и от его лучезарной улыбки. Я настолько привыкла к лицемерию, что видеть и чувствовать чью-то искренность — дико!
— Вместо знакомства, лучше пойди потренируйся, завтра экзамен, — деликатно «отшила» его я.
..И собралась, значит, идти дальше, как наглец перешел мне путь!
— Меня Цяо Тао зовут, — представился официально он и протянул руку для рукопожатия.
Я усмехнулась, закатывая глаза:
— Знаю.
— О… — В глазах парня настолько ехидно заликовали бесята, что я невольно смутилась. — Правда?!
— Девчонки часто о тебе говорят, — чёрство процедила я, скучно добавив: — безумно надоели. Специально знать тебя не захочешь, а не получится, — сердито проговорила я.
— Что ж… — посмеялся Тао, — тогда нет смысла скрывать: я о тебе тоже наслышан, Ян Янлин.
— И знать не хочу, что именно, — отчеканила раздраженно в ответ, обошла настырного парня и, вздернув подбородком, я продолжила путь.
— Ладно, — донеслось веселое вслед, — поговорим в другой раз, когда будешь настроена.
— Другого раза не будет, — отозвалась, не глядя, а в ответ получила добродушное:
— Увидимся, Янлин.
34
..Я давно ждала этот день — день «экзамена», а, точнее, проверку сил с последующим отсечением слабых, поздравлением «посредственных» — тех, кто хотя бы не завалит проверку, и превознесением лучших, сумевших ранить главу Ли. Я мечтала занять место среди адептов третьего варианта, а ещё лучше — стать единственной.
Нам устроили прям настоящий «выпускной» — даже красивые наряды сшили. Утром мне принесли ханьфу черного цвета с кожаным широким поясом; подол платья и рукава тоже оторочены кожей, с искусственно созданным на нём шероховатым, цветочным принтом. Наше ханьфу, разведчиков, сильно отличалось по крою от ханьфу других направлений — короче юбка и уже, сложнее завязывался пояс, было идеального черного цвета, когда в этот же момент у других слои одежды пестрили красками. Так продумано специально: разведчики чаще работают ночью, и нам нельзя выделяться, лучше, если совсем «растворимся» в ночной пучине.
Сегодня целый день лил дождь. К вечеру же стоял приятный запах мокрой хвои. С небосвода по чуть-чуть опускался туман, бело-серое марево уже скрывало верхушки высоких сосен.
Мы строем шли за Цзя Юань, рядом с ней шагали другие наши «учителя». Я волновалась, ведь — вот же! — совсем скоро увижу Ли Шена. Снова. Я пыталась казаться равнодушной, ведь научилась чувствовать себя такой — бесстрастной ко всему; думала, по-новому взгляну на демона, он ощутит мой холод, вот только одно осознание, что совсем скоро увижу его — и сердце начинает взволнованно метаться. Дико раздражает!
— Пока ждите, — велела наш командир и удалилась.
Я стояла смирно и молчала, когда в это же время адепты шептались. Я слышала их разговоры краем уха: большинство переживало про то, что будет, если провалить проверку; другие старались казаться смельчаками и демонстрировали уверенность в своих
