– Да, Купидон зачаровал его. Теперь он подчиняется нам.
– Купидон? – переспросил Стив.
– Это я, – подал голос крылатый олимпиец и вышел вперед: – Это честь для меня – познакомиться с отцом Пламени!
Стив в замешательстве потряс головой, рассматривая Купидона, обряженного в плохо сидящий костюм и мешковатое пальто. В конце концов он перевел взгляд на Джоэля:
– Мы многое должны вам рассказать. – Он повернулся к Купидону: – Снимай пальто. Стиву оно нужнее… Помните, Пегас прибыл на землю, чтобы найти дочь Весты? Что ж, оказалось, это Эмили. Она – Пламя Олимпа.
– Моя Эмили? – неверяще уточнил Стив. – Но… но… Диана говорила, дочь Весты должна пожертвовать собой, чтобы спасти Олимп. Она должна погибнуть.
– Эмили пожертвовала собой, – мягко сказал Пэйлин. – Вы должны гордиться ею. Эмили спасла наши миры и переродилась в Пламени. Но она никогда не прекращала думать о вас и хотела освободить из плена ЦИО. Мы сбежали с Олимпа, чтобы вытащить вас.
– Живее всех живых, – уверил Джоэль. – И она ждет вас. Так что, пожалуйста, надевайте пальто и идем отсюда.
Стив быстро натянул длинное черное пальто. Но только группа двинулась к двери, как вой сирены сотряс воздух.
– Они нашли нас! – с ужасом воскликнул Джоэль.
Пэйлин и Купидон одновременно принялись нюхать воздух. На лице крылатого олимпийца читалась тревога.
– Нет, это не ЦИО.
– Тогда кто? – спросил Стив.
– Что? Что происходит?! – выдохнул Джоэль.
Вдруг до них донесся низкий гортанный рев и звуки разрываемого на части металла. Вскоре к ним прибавились крики людей и грохот автоматического оружия.
– Нирады, – мрачно откликнулся Пэйлин. – Они проснулись.
12
Пэйлин и Джоэль вышли из камеры Стива. Коридоры быстро заполнились вооруженными солдатами. Их маленькая группа двинулась к лифтам.
– Не могу поверить, – сказал Джоэль. – Прямо как прошлый раз.
– Нирады растерзают нас, – рыдал Купидон, дико озираясь.
Крылья за его спиной трепетали, а сам он дрожал как осенний лист.
– Я защищу тебя! – тут же выпалил агент Ти, доставая оружие. – Они тебя не тронут.
– Вот уж точно! – согласился Джоэль. Из внутреннего кармана пиджака он вынул золотой кинжал: – Твой при тебе?
Пэйлин кивнул и достал свой кинжал:
– Если придется драться, у нас есть оружие.
Присутствие агента Ти избавило их от внимания других агентов. Но, когда они ждали лифт, позади раздались рыки и рев.
Двери в длинном коридоре буквально взорвались, и на свободу выбрались двое нирадов. Они повернулись к беглецам и неуклюже двинулись в их сторону.
Солдаты открыли огонь, но пули отскакивали от серой, похожей на мрамор кожи нирадов и рикошетили, разбивая лампочки и раня самих солдат.
– Их оружие не сработает против нирадов. – Пэйлин потряс головой. – Когда глупые люди наконец это поймут?
– Мы в ловушке! – закричал Купидон, осматриваясь в поисках выхода.
Лифту осталось проехать еще несколько этажей. – Они порвут нас на части! Мы все умрем!
– Купидон, успокойся, – велел Джоэль и указал на что-то пальцем: – Смотрите, лестница. Живо туда!
Они выбрались на лестничную клетку. Сверху стреляли, кричали и умирали.
– Мы окружены! – воскликнул Стив, когда снизу показались двое нирадов с десятого этажа.
Нирады догоняли их, пока группа поднималась на следующий этаж. Им точно не удастся их опередить. Пэйлин и Джоэль остановились, развернулись и храбро вскинули золотые кинжалы.
– Продолжайте подниматься, – велел Джоэль Стиву. – Возвращайтесь к Эмили. Она в «Красном яблоке»!
В разуме Пэйлина то и дело вспыхивали воспоминания об ужасной битве на Говернорсе: боль, которую он ощутил, когда они попытались оторвать ему руки, и хруст ломаемых костей. Ладони вспотели и мелко задрожали.
– Ты в порядке? – тут же спросил Джоэль.
– Нет, – признался Пэйлин.
– Я тоже.
Разговоры оборвались, как только два существа вышли из-за поворота и уставились на них. Глаза нирадов, похожие на черные бусины, не отрывались от Джоэля и Пэйлина. Они скалили острые зубы, яростно рыча, а их когтистые руки сжимались в могучие кулаки и снова разжимались. С новой силой нирады бросились вперед.
Джоэль вскинул руку с кинжалом. Но он никогда прежде не сражался ножом, тем более против нирада. Удар золотого клинка пришелся на одну из четырех рук. Пролилась черная кровь. Завыв от боли, существо взмахнуло кулаком и выбило кинжал из рук Джоэля. Монстр зарычал и бросился на него.
Пэйлин попытался помочь Джоэлю, но на него уже двинулся второй нирад. Он отшвырнул его так легко, будто всего лишь отгонял назойливую муху. Пэйлин и сам не понял, как улетел вниз по лестнице.
Остановившись внизу, он посмотрел вверх, и его глаза округлились от ужаса.
Нирад схватил Джоэля и поднял его в воздух. Существо победно взревело и понесло его вверх. Несмотря на размеры Джоэля, он ничего не мог противопоставить четверке ужасающе сильных рук, обхвативших его.
– Пэйлин! – закричал Джоэль, когда нирад, несущий его, скрылся за поворотом. – Пэйлин, помоги мне, пож…
Внезапно голос оборвался.
– Джоэль! – закричал Пэйлин. Неужели нирад только что прикончил его лучшего друга? – Джоэль!
Второй нирад все еще пытался схватить Стива. Пэйлин потянулся к своему золотому кинжалу и услышал Купидона, приказывающего агенту Ти стрелять.
– Нет! – закричал Пэйлин и бросился вверх по лестнице.
Он знал, что человеческое оружие бесполезно против нирадов. А в таком узком пространстве оно опаснее для них, чем для монстра.
Раздался выстрел. Пуля попала в существо, но срикошетила от мраморно-серой кожи и угодила прямо в грудь Стива. Нирад поймал отца Эмили, когда тот почти рухнул на пол. Пэйлин закричал и прыгнул вперед. Золотое лезвие на всю длину погрузилось в спину существа.
Нирад выпустил Стива из рук, завыл от боли и ярости, пытаясь вытащить кинжал. Но слишком поздно. Ядовитое для нирадов олимпийское золото уже сделало всю работу. Страшное существо пошатнулось, его силы стремительно иссякали. Издав последний крик, полный дикой боли, нирад потерял сознание и с грохотом покатился вниз по лестнице.
