Квартирка Василия Андреевича оказалась и впрямь похожей на раковину моллюска. Тесная прихожая, маленькая – двоим и не развернуться – кухня, комната, снизу доверху заставленная книгами, несколько картин, повешенных зачем-то под самым потолком. Старая, казарменного типа койка, аккуратно застеленная тёмно-зелёным шерстяным одеялом; письменный стол – тщательно убранный, с единственной запоминающейся деталью – бронзовым чернильным прибором, должно быть, позапрошлого века; массивная тумбочка; два неказистых табурета – вот, пожалуй, и вся обстановка.
– Здесь и обитаю, – улыбнулся Андреич. – Как видите, истинная келья отшельника. Впрочем, вас, кажется, подобная аскеза не шокирует. Присаживайтесь на кровать, она мягкая, а я уж на табурете, мне привычнее будет. Кстати, для оживления разговора, не желаете ли? – Андреич, не вставая с табурета, протянул руку, ловким движением распахнул дверцу тумбочки и извлёк оттуда малость початую бутылку, а также две небольшие рюмки. – Настоящий французский коньяк, не то пойло, с коим вы, по всей видимости, имели несчастье сталкиваться в Натуральном Мире. Настоятельно рекомендую.
– Ну, я… – замялся Сергей. – В принципе я не такой уж знаток, да и особой склонности не испытываю. Это ни в коей мере не похвальба, просто так уж сложились мои обстоятельства. Но…
– Но за встречу! – неожиданно весело перебил его Андреич. – Хотя бы одну рюмочку! Надеюсь, она не поколеблет ваши принципы?
– Истинную правду глаголете, не поколеблет, – поддакнул Сергей. – Но лишь одна.
Подобный стиль речи понемногу начинал его утомлять. Запасы светскости стремительно истощались. А когда они и вовсе иссякнут, что тогда? Да и вообще было немного не по себе. Зачем Андреичу весь этот разговор? Не ради же выпивки нарушил он своё отшельничество. Нет, явно у Андреича имелась какая-то хитрая цель.
– Вы погодите, я сейчас лимончику, – хлопотливо проговорил меж тем Андреич и устремился на кухню. – Я мигом, – крикнул он оттуда.
Впрочем, с лимончиком Андреич провозился минут пять. За это время Сергей по давней своей привычке встал и подошёл к полкам, бегло разглядывая книжные переплёты. Подбор у Василия Андреевича оказался и впрямь нетрадиционный. Зарубежная классика девятнадцатого века соседствовала со средневековыми руководствами по чёрной магии и алхимии, тут же имел место университетский курс теории поля – у Сергея ещё там, в Натуральном Мире, был такой же, но, честно говоря, оказался ему не по зубам. С тензорным исчислением ему почему-то ещё с институтских лет не везло. Зато роскошно изданный девятитомник «Истории забытых цивилизаций» привёл Сергея в восхищение. Такого ему вообще не приходилось видеть.
– А вот и лимончик! – провозгласил Андреич, вплывая в комнату с блюдечком, на котором сочились прозрачной слезой похожие на маленькие луны дольки. – Книги рассматриваете? Это правильно. Тут многое достойно вашего взгляда. Кстати, всё, что заинтересует, смело берите на прочтение. Не бойтесь меня стеснить… Да, – продолжал он, усаживаясь на свой табурет, – прошу извинить за некоторую задержку на кухне. Дело в том, что я, учитывая предмет нашей предстоящей беседы, позволил себе принять некоторые меры… Знаете ли, у стен обычно бывают уши… Однако сейчас сии уши временно бездействуют… или, лучше сказать, слышат несуществующее, и мы можем говорить совершенно свободно. Кстати, просто для информации не могу не поделиться весьма интересным наблюдением. Активность «ушей» необъяснимым образом возрастает в Группах во время вечерних обходов. Ваших обходов, Сергей Петрович.
– Это как же понимать? – совсем уж не по-светски поинтересовался Сергей.
– Просто как эмпирический факт. Его можно принять к сведению, можно не принять. – Андреич не спеша наполнил рюмки и, грустно улыбнувшись, добавил: – А вообще это, по-моему, звено всё одной и той же цепи. Той, на которой мы с вами сидим.
– То есть?
– То и есть. Между прочим, что меня умиляет в деятельности некоторых сопутствующих служб – это неумение хранить информацию. Как-то даже странно сталкиваться с некоторыми курьёзами. Сегодня утром, к примеру, некий известный нам обоим господин – да, тот самый, что за полвека так и не приучился чистить зубы, – совершенно открыто беседовал в столовой с двумя своими подчинёнными. У меня сложилось убеждение, что упомянутый господин испытывает к нам, интеллигентам, вполне понятную неприязнь. Сию чисто биологическую идиосинкразию он, однако же, облекает в подозрения на предмет нелояльности. Короче говоря, я бы советовал вам некоторое время быть поосторожнее в Группах. Признаться, я уловил лишь отдельные фразы, но что-то там было такое… Упоминались некоторые ваши объекты, что-то там насчёт занятий Боевыми Методами. Вы бы за ребятишками получше приглядывали, а? Что-то же затевается. Ладно, давайте всё же не отвлекаться от главного. Предлагаю опробовать благородную жидкость.
Андреич слегка привстал, осторожно сжимая двумя пальцами хрустальную рюмку.
– И за что же поднимем бокалы? – ехидно осведомился Сергей. – Надеюсь, не за осуществление Предназначения? Не за Первый Замок?
Интересно, как среагирует Андреич на эту крамолу? Сергей понимал, что подставляется и, может быть, своими же руками копает себе волчью яму. Но случилось то, чего он меньше всего ожидал, – им овладело какое-то бесшабашное озорство. Словно вернулась лихая студенческая молодость, когда жизнь бьёт ключом, а думать о последствиях попросту скучно. Холодная тень Корпуса куда-то сместилась, и вокруг ощутимо потеплело.
Андреич на крамолу вообще не среагировал. Лишь слегка скривил узкие губы и, немного подумав, предложил:
– Что ж, выпьем друг за друга. Так оно будет вернее.
Не спеша приложились к рюмочкам. Коньяк и впрямь оправдал возложенные на него надежды. Видно, Андреич и в самом деле знаток.
– Да, напиток стоит дифирамбов, – серьёзно сказал Сергей.
– Знаете, как на моём месте ответил бы кто-нибудь из ваших объектов? – усмехнувшись, вдруг поинтересовался Андреич.
– Знаю. Фирма веников не вяжет.
– Вот именно. А помните, как дальше? Фирма делает гробы. Так что шутки шутками, а всё-таки прошу вас: будьте поосторожнее. Что-то, знаете ли, нехорошее повисло в здешнем воздухе. – Андреич с явным сожалением засунул в недра тумбочки бутылку. – Между прочим, не чистящий зубы господин опаснее, чем кажется, – добавил он, убирая туда же рюмки. – Да и не только сей цербер. Вы, если уж говорить откровенно, для многих являетесь бельмом на глазу. Может, завидуют, не знаю… Кстати, вчера у меня был любопытный случай в девятнадцатой Группе. Тамошний Помощник, Константин, как-то вдруг спонтанно перешёл на иной уровень управления Силами. Перескочил несколько этапов, сам того не заметив. Это, конечно, похвально, но… Есть тут предмет для размышлений. Согласно Базовой Теории, такого быть не должно. Если, конечно, сюда не замешаны некие посторонние факторы. Да и другой ваш питомец меня, признаться, удивил. Я насчёт Васёнкина. Своеобразная, знаете, личность. Жаль, что всё так плачевно для него закончилось. Этот отрок был отнюдь не столь простым, каким казался, и, рискну предположить, несколько не вписывался в отведённую ему социальную роль. Впрочем, не стану утверждать наверняка. Я всего лишь поделился некоторыми своими старческими наблюдениями.
