— Постарела. На зиму надо было её от снега укрыть.
— Что с ней сделается? — отмахнулся Тюхтя.
— Мало ли что? Механизм-то сложный, волшебный, — сказал Мастеря.
— Кончай базар! Отворяй ворота! — крикнул Злобырка.
— Ты чего раскомандовался? — возмутился Колоброд. — Я тут главный.
— Почему это ты главный? Я собственноручно калитку делал. Значит, я главнее, — возразил Тюхтя.
— Хватит вам спорить. Если собрались к царевне-лягушке идти, так надо поторопиться, пока Заврасья от нас не сбежала, — напомнил Мастеря и потянул калитку за ручку.
Тотчас лесовики почувствовали, что под ногами хлюпает липкая грязь. Вокруг, откуда ни возьмись, выросла осока, да такая высокая, что за ней ничего не было видно.
— Куда это нас занесло? — ошалело спросил Колоброд.
— Знамо дело куда. В трясину. Где ж лягушку искать, как не на болоте? — резонно заметил Мастеря, пытаясь нащупать ногой место посуше.
— Ну и мокрота, — пожаловался Тюхтя, стоя по щиколотку в болотной жиже.
— Эй, вы! — донёсся сверху скрипучий голос Злобырки. — Чистота — залог здоровья.
Ворон сидел на ветке чахлой берёзы и как ни в чём не бывало нахально чистил пёрышки.
— Вот злодей! Лучше бы помог нам отсюда выбраться! — воскликнул Колоброд.
— Ты командир, ты и выбирайся. Моё дело сторрона, — заявил Злобырка.
В это время Тюхтя оступился и провалился в трясину по колено.
— Спасите! Помогите! Тону! — в испуге завопил он.
— Ещё не тонешь. Может быть хуже, — мрачно прокомментировал Злобырка.
— Не каркай! Лучше бы вытащил меня отсюда, — попросил Тюхтя.
— Кому это лучше? Лично мне ни жарко ни холодно. Помнится мне, у тебя полмешка зерна оставалось, — намекнул Злобырка.
— Будет тебе зерно. Только помоги! — взмолился Тюхтя.
— Ладно, помни мою доброту.
— Ты бы и нам подсобил из топи выбраться, — подал голос Мастеря.
— С какой радости? Я вам не извозчик, — отказался Злобырка.
— Конечно, не извозчик. Ты орёл. Только орёл способен совершить такой геройский поступок, — польстил ворону Колоброд.
Услышав похвалу, Злобырка надулся от гордости. Что и говорить, не каждый день тебя орлом называют.
Он подцепил Колоброда клювом за воротник и взмыл вверх. Следом он перенёс Мастерю, а потом принялся вытягивать Тюхтю, но не тут-то было. Любитель покушать оказался слишком тяжёлым. После третьей попытки Злобырка сказал:
— Нет, меньше чем за мешок зерна тебя не понесу.
— Почему это? — обиделся Тюхтя.
— У орлов расценки дороже.
— Я так не согласен. Их задаром перенёс, а мне одни убытки, — попытался поторговаться Тюхтя.
— А ты поищи, может, перевозчика дешевле найдёшь, — съехидничал Злобырка.
После недолгих торгов Тюхтя оказался рядом с друзьями. Выбравшись из осоки, лесовички увидели, что попали в настоящее лягушачье царство. Квакушек здесь было видимо-невидимо. Одни сидели на листьях кувшинок, другие — на кочках. У третьих над водой торчали только выпученные глаза.
— Мать честная! Сколько их тут! — воскликнул Мастеря. — Поди, разберись, которая из них царевна.
— По мне так они все на одну морду. Нам царевну нипочём не найти, — проворчал Тюхтя.
— А мы и не будем искать. Она сама, как миленькая, выскочит, — пообещал Колоброд и тихонько засвистел, точь-в-точь как стрела, пущенная из лука.
Тотчас из-под кочки выскочила лягушенция и принялась оглядываться по сторонам в поисках стрелы.
— А вот и наша царевна! — объявил Колоброд.
Лягушка обернулась и заметила незнакомцев.
— Я-то царевна, но, ква, к вашему сведению, не ваша, — сказала она и горделиво приосанилась, будто позировала художнику, который собирался писать с неё портрет.
— Ничего себе! Квакушка, а по-человечески чешет, — изумился Тюхтя.
При этих словах лягушка аж подпрыгнула от возмущения.
— Квакая я вам квакушка? Смотрите, с кем квакаете, лешаки лесные. Квак-никвак я царевна. А вы кто такие? Почто явились? От дела отвлекаете, — сказала она и на лету поймала комара.
— Дело — это хорошо, — кивнул Мастеря.
— Дело — бремя, а потеха — класс! — вставил Колоброд, большой любитель блеснуть знанием поговорок.
— Что за дело на болоте? — презрительно фыркнул Тюхтя и буркнул себе под нос: — Сиди себе, глаза выпучи и комаров жди.
Лягушка с осуждением глянула на него и укоризненно произнесла:
— Это простые квакушки комаров ждут, а я — весточку от суженого.
— Уж не стрелы ли дожидаешься от царевича? — поинтересовался Колоброд.
— А вам квакое дело? — огрызнулась царевна.
— Зря себя изводишь. Не дождёшься, — покачал головой Колоброд.
— Почему? — с вызовом спросила лягушка и осеклась.
Видно, коротышки появились здесь неспроста.
— Неужто вы стрелу допрежь меня нашли? Ой, батюшки, что же будет-то! Готова выкуп дать, — не на шутку разволновалась хозяйка болота.
— Выкуп нам ни к чему. Мы тебя сватать пришли, — сказал Колоброд.
— Нешто царевич вас сватами вместо стрелы послал? — с надеждой спросила лягушка.
— Мы не от царевича, а от принца.
— Нет, без стрелы я замуж не пойду, — заупрямилась царевна-лягушка.
— Зачем тебе стрела? Нынче царевичи из лука не стреляют. Всё больше в тире из пневматического ружья палят, развлекаются, — сказал Колоброд.
— Нет, мой не такой, — уверенно заявила лягушка.
— Все они не такие. А если покрепче задуматься, ещё неизвестно, попадёт стрела в болото или нет. Царевич не дурак. Поди, метит, куда повыше. Больно ему надо на лягушке жениться, — высказал своё соображение Злобырка.
— А что же мне делать-то? — всерьёз забеспокоилась зелёная царевна.
— Тебе принц нужен, — продолжал уговаривать Колоброд.
— Где ж в наше время принца найдёшь? — вздохнула лягушка.
— Мы знаем где. Есть у нас настоящий принц на примете. Красавец — глаз не отвести. Сам весь зелёный, в бородавках, глаза, как пуговицы. Соглашайся, мы и свадебку вам справим, — пообещал Колоброд.
— Что?! — возмутилась лягушка. — Нашли дурочку. Обещали принца, а за жабу я замуж не пойду.
— Ты на себя в зеркало-то смотрела, каррасавица? Ты сама-то кто? — напомнил Злобырка.
— Это временно, — ничуть не смутилась лягушка.
— Так и он до свадьбы лягушкой прикидывается. А на самом деле он иностранец. Будешь за границей жить ни о чём не тужить.
