этот мужчина? И что они делали на той опушке в лесу?
Мысли, вихрящиеся в голове бесконечным роем, становились похожи на водоворот. Элли закрыла глаза и представила, что на самом деле внутри ее черепушки все выглядит так, как на рисунке Лембита: вода закручивается и уходит вниз, словно под толщеей выдернули злосчастную пробку.
А на берегу за происходящим наблюдают рыболюди и шепчутся.
Глаза были закрыты и открывать их теперь не хотелось. Бессонная ночь напоминала о себе, мешаясь с пережитым страхом, заставляя забыться.
Голова Элли стала тяжелой.
Более не сопротивляясь усталости, девочка упала головой на подушку Лембита, сминая под собой его рисунки.
* * *
Знакомую набережную обнимал осенний туман.
Элли бежала вдоль реки, не зная, куда торопится. Она миновала закрытый киоск с мороженым, пустые лавочки и развилку. Набирая скорость, девочка приближалась к лесу, к тому самому месту, где когда-то услышала песню Ткача и увидела его впервые.
Лишь заметив земляные тотемы, Эльга поняла, что ее кто-то нагоняет.
И стоило ей остановиться для того, чтобы обернуться, этот кто-то пробежал сквозь нее.
Молодая светловолосая девушка спешила к опушке, сбиваясь с ног. На ее худых ногах не было обуви, а наготу скрывала лишь ночная сорочка.
Не размышляя ни секунды, девочка побежала за ней.
Спустя несколько мгновений Элли почувствовала, как камушки и дорожная пыль забиваются в ее туфли. Она бежала так быстро, так стремительно, словно еще чуть-чуть и лишится обуви сама.
– Стойте! – закричала девочка. – Пожалуйста, стойте! Вы же пораните ноги!
Девушка остановилась.
– Пожалуйста, подождите! – нагоняя ее, кричала Элли. – Постойте чуть-чуть!
Когда девочка оказалась так близко к незнакомке, что могла коснуться ее руки, земляные тотемы, все это время казавшиеся далекими и недосягаемыми, стали стремительно приближаться.
Странник, эй, странник, эй, песнь твоя.
Разреши, странник, мне петь для тебя.
Голос Ткача не узнать было невозможно! Прямо сейчас он был здесь, снова! Может быть, теперь все сложится совсем иначе?
Может быть, он просто отведет Элли к Лембиту и ей не придется узнавать все больше и больше отвратительных фактов и чувствовать разочарование, чувствовать эту боль?
– Ткач! – закричала Элли. – Иди сюда, я здесь! И тут еще кто-то!
Слышу, странник, я тебя и пою
О потери всех, кого люблю.
Если Ткач и был где-то поблизости, то он предпочитал оставаться невидимым. Элли оглянулась в поисках источника звука. Незнакомка сделала все то же самое.
– Вы его знаете? – вдруг догадалась девочка. – Вы его тоже ище…
Но не успела Эльга договорить, как девушка заметила что-то вдалеке и громко ужаснулась.
– ЭЛИАС! – надрывно позвала она. – ЭЛИАС, НЕТ!
Сердце Элли ушло в пятки. Да, она уже знала, что… Но…
– ЭЛИАС! – продолжала звать девушка.
Эльга повернулась в ту сторону, куда так яростно вглядывалась незнакомка, и сделала несколько шагов вперед.
Среди деревьев скрывался мужской силуэт, который стремительно шагал во тьму.
Когда девушка закричала еще раз, он обернулся.
Это был он. Это был папа.
Темные кудри выглядели ухоженно, а лицо не пестрело красно-белыми пятнами. На нем не было шляпы, дурацкого старого сюртука и клоунских ботинок.
Это был Элиас Грэм, которого Элли никогда не видела и никогда не знала.
Элиас Грэм, ушедший однажды и навсегда.
С трудом осознавая происходящее, девочка обернулась на незнакомку и всмотрелась в ее черты. Родные глаза еще не были подернуты тоской и печалью. Высокий лоб еще не покрылся глубокими морщинами. А губы были приоткрыты и дрожали, а не сжимались в тонкую полоску.
– Мама… – только и смогла прошептать ошарашенная Элли.
Лаура плакала навзрыд и заламывала свои руки. Она не отводила своих глаз от мужа, не желая мириться с тем, что больше его не увидит.
– Мы могли попытаться… – шептала она. – Я виновата… Мы могли попытаться…
Папа не слышал ее и улыбался. Он смотрел на маму без капли страха, прощаясь с ней, но не навсегда.
Еще спустя мгновение, он перевел взгляд на Элли.
Так, словно мог видеть ее.
Папа прокричал:
– Эльга! Эльга сделает это!
И исчез.
* * *
Элли села на кровати, очнувшись от ужасно тяжелого сна. Пространство вокруг наполнял странный, смутно знакомый запах, но спросонья определить его природу было трудно.
Не понимая, где находится, девочка завертелась на постели и почувствовала, как бумага сминается под ней.
Рисунки Лембита!
Эльга поспешила вскочить с кровати, но, еще не очнувшись от кошмара, отшатнулась назад.
И почувствовала, как в кого-то врезалась.
Вскрикнув, девочка обернулась.
Элли была уверена, что за ее спиной окажется Ткач, но ошиблась. Перед ней стоял абсолютно незнакомый человек.
Девочка потерла глаза, предполагая, что подсознание могло сыграть с ней злую шутку. Но сколь бы она ни терла веки, гость никуда не уходил.
Мужчина в черном пончо, скрывающем его руки, прятал свои глаза за полами фетровой шляпы. Из-под головного убора выглядывал лишь аккуратно собранный хвост длинных седых волос.
– Вы кто?! – хрипло выдавила из себя Элли. Голос после сна ее не слушался. – Что вы тут делаете?!
– Добрый вечер, Эльга, – ответил гость.
Девочка судорожно оглядела комнату вокруг. Если он представляет опасность, надо скорее придумать, чем его стукнуть! Что, если запустить в него лампой? Или, может быть, стоит сразу использовать стул?
Мужчина сделал шаг вперед и поднял голову.
Он был старым! Не стариком, но вполне годился бы Элли в дедушки. Правда, тогда ему понадобились бы ныне отсутствующие борода и усы…
Лицо гостя было столь же гладко выбрито и неестественно бледно, как у Ткача, но мазки краски у глаз отдавали не красным, а серым оттенком. А самым жутким – чудовищным! – Эльге представлялось то, что глаза незнакомца не имели никакого цвета. Они были полностью белыми. А зрачок был крошечным и быстроподвижным, как у хамелеона.
Столкнувшись с жутким взглядом, девочка вскрикнула, но тут же зажала себе рот руками.
Да уж, лучше бы никому ее не слышать. Такой встречи бабушка и мама могут и не пережить.
– Добрый вечер, Эльга, – повторил незнакомец снова и на этот раз жутко улыбнулся.
– Да здравствуйте, здравствуйте! – начиная злиться, бросила ему девочка. – И до свидания сразу. Я таких, как вы, тут больше не жду.
– Таких, как я, Эльга? – уточнил гость.
– Ткачей, – почти гордо ответила Элли, явно довольная тем, что владеет каким-то тайным знанием. – Думали, я не догадаюсь? А я уже начинаю разбираться, вот что.
– Все верно, – голос незнакомца был низким и вкрадчивым. Когда он говорил, то будто пытался усыпить или вогнать собеседника в транс размеренным темпом. Уж не потому ли Элли так внезапно захотела спать?! – Я не сомневался, что
