id="id24">
— 23-
Огненный шар вращался все быстрее и быстрее, приближаясь ко мне с такой скоростью, какой я никогда не видела у огня. Я знала, что мне нужно убраться с дороги, нырнуть в укрытие, но не могла пошевелиться. Мышцы были напряжены. Застыли в страхе, как много лет назад.
Крики. Дым. Падение.
Именно ощущение падения вывело меня из этого состояния. Возможно, тогда я была бессильна, но не сейчас. В последнюю секунду я метнулась в сторону, увлекая Керри за собой.
Мы приземлились с приглушенным звуком, и мои ребра пронзила боль, но я была благодарна за эту боль. Она заставила меня подняться на ноги. Выброс адреналина подготовил меня к бою.
Фигура медленно опустила капюшон.
Я не узнала этого человека, но то, как он изучал меня сейчас, заставило меня вздрогнуть. Длинный шрам пересекал его лоб и щеку. Безжизненность в глазах напомнила мне о короле Зефире. Ничего, кроме холодного расчета.
Он неестественно склонил голову набок. Шея не должна так сгибаться.
— Подойди ко мне, и я сделаю твою смерть безболезненной.
Его голос был лишен каких-либо эмоций, интонации были почти механическими.
Я с трудом сглотнула, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Большой палки? Камня? Черт, бейсбольная бита сейчас бы очень пригодилась.
— Не думаю, что ты этого хочешь. Уверена, что скоро придут люди, а ты не хочешь, чтобы тебя застукали в кампусе, когда они придут.
Мужчина поджал губы, что было первым признаком каких-либо чувств. Он поднял руку с еще одним огненным шаром.
— Аура, берегись! — закричала Керри.
Но огненный шар уже летел по воздуху. Я попыталась увернуться, но он задел плечо. Я вскрикнула, когда раскаленная добела боль вспыхнула с новой силой.
Это отбросило меня в прошлое. В больницу, где единственным, что существовало, была агония. Я попыталась отогнать воспоминания. Вернуться к реальности здесь и сейчас.
В мою сторону полетело еще больше огня. Я инстинктивно вскинула руки, и передо мной выросла стена воды, остановив пламя.
Я учащенно дышала от энергии, которая требовалась, чтобы поддерживать ее. Я мотнула головой в сторону Керри.
— Беги. Найди ребят.
— Я не оставлю тебя!
— Это наш единственный шанс. Уходи!
Она вскочила на ноги и побежала через лес.
Убийца метнул в ее сторону огненный шар, но промахнулся, и тот попал в защищенные магией деревья, не причинив вреда. Но этого было достаточно, чтобы я отвлеклась, и стена воды рухнула.
Мужчина не упустил свой шанс. В меня полетело еще больше огня. Я отбила его потоком воздуха, отправив обратно к нему.
Он отступил в сторону и посмотрел на меня.
— Может, они не правы, что хотят убить тебя. Ты могла быть полезна для нашего дела.
От его слов у меня скрутило живот. Я не могла представить, каким пыткам меня подвергнут, если я попаду в руки Сети.
— В чем ваша цель?
Время. Мне нужно было время, чтобы Керри обратилась за помощью. Если бы я смогла разговорить убийцу, возможно, смогла бы выиграть время.
Он подбросил огненный шар между ладонями.
— Выживать должны только сильные. Вынужденная гармония делает нас слабыми. Битвы делают нас сильными.
Битвы, которые много веков назад так сильно опустошили земли элементалей, что многие были вынуждены искать убежища в мире людей. Битвы, которые уничтожили семьи и унесли больше жизней, чем кто-либо мог сосчитать. Вот к чему хотела вернуться Сеть?
Я старалась тщательно подбирать слова.
— Если вы будете так сильно бороться, в мире, который хотите создать, никого не останется.
На лице мужчины заиграл желвак.
— В нашем мире будут жить сильные.
Я прищурилась, когда изучала его, и меня охватило понимание. Дело было не в том, что Сеть просто хотела, чтобы выжили сильные. Они хотели абсолютной власти. Было ли это результатом контроля над эфирами или их убийства, им было все равно.
Ухмылка растянулась на лице убийцы, шрам прорезал его щеку.
— Пойдем с нами, Маленький Эфир.
Холодок пробежал по коже, в то время как горячая ярость пульсировала в венах.
— Думаю, я откажусь от этого.
Он пожал плечами.
— Твоя потеря.
Поток огня устремился в мою сторону. Это был не огненный шар, от которого я могла увернуться, это был настоящий ад. Я вскинула руки, выстаивая гору грязи, и спряталась за ней, но чувствовала, как за моим щитом пульсирует жар. Он долго не продержится.
Из грязи полетели искры, впиваясь в мою кожу. Я закусила губы, чтобы не закричать от боли.
Я попыталась вызвать воду вместе с грязью, но, похоже, у меня не получилось задействовать больше одного элемента одновременно. Но, пытаясь, я ослабила хватку на земле. Моя защитная стена задрожала, а затем рухнула.
Мужчина ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие зубы.
— Пока-пока, Маленький Эфир.
Я спряталась за большой сосной, пока огонь бушевал вокруг меня. Я не могла дышать, не могла говорить. Кожа горела от жара пламени, даже не касающегося меня. Я пыталась найти воду внутри себя, чтобы защититься ее охлаждающей силой, но, похоже, не могла извлечь ее из окружающего мира.
— Аура!
Огонь замер от звука голоса Ривена. Я никогда еще не была так счастлива слышать этот мягкий тембр. Даже если сейчас он звучал немного натянуто.
Затем огонь вокруг меня погас. Звуки ворчания и борьбы заставили меня выглянуть из-за дерева. Ривен наносил убийце удар за ударом. У мужчины не было ни единого шанса.
Убийца разжег огонь вокруг своей руки, но Ривен был слишком быстр. Одним быстрым движением он вытащил нож и провел им по горлу убийцы.
Мужчина безжизненно упал.
Ривен оглядел лес в поисках других нападавших, прежде чем уставиться на меня. Его лицо было измазано сажей, а светлые волосы поседели от пепла, витавшего в воздухе.
Что-то в этом образе, когда он шагнул ко мне, заставило все внутри меня взбунтоваться. Каскад воспоминаний нахлынул на меня на одном дыхании. Правда, которую я не могла не знать.
— Ты. Ты спас меня из пожара.
— 24-
Крики сверху прекратились. Но от этого огонь вокруг меня стал только жарче. Боль внутри меня усилилась.
Я не могла сделать вдох. Было слишком больно.
А потом боль как будто прекратилась. Все внутри меня замерло, и мир вокруг расплылся. Я обрадовалась этому ощущению небытия после той агонии, в которой я плавала.
Меня обдувал прохладный ветерок. Прохладный? Это, должно быть, игра моего разума.
Может быть, я умерла, и это был первый шаг в Рай. Меня даже не волновало, что меня, возможно, уже нет в живых, потому что
