раз не стала нежно-голубой, а переливалась всеми цветами радуги. Это было что-то новенькое. Старуха аккуратно опустила в корыто раненную руку и от боли закричала. Руку выворачивало, разрывало, но приглядевшись, старуха остолбенела — раны затягивались на глазах. Вода потемнела, приобретя грязный оттенок и старуха вытащила руку — кожа была здоровая, розовая, нежная. Молодая. «Живая вода, что ли? Я могу ее создавать? Нет, не могу, пожалуй, случайно получилось», — Яга смотрела на руку, на корыто, не в состоянии осознать происходящего. Любовалась на руку, которая была прекрасна, по сравнению с правой. «Одна нога железная, вторая живая. Одна рука старая, другая — молодая. Я просто ходячее чудо!». Ей страшно захотелось еще набрать воды, и полностью окунуться в волшебный эликсир. Но разум взял вверх, Агнеша и Велимудр были рядом, а стоило ли им показывать новое умение, Яга не решила. Замотав помолодевшую руку тряпицей, старуха вышла на крыльцо. И свистом подозвала ступу — надо было ехать на праздник.
В селении ей подготовили пышную встречу — столы были накрыты и затейливо украшены, но за ними еще никто не сидел. Все встречали Берегиню. Впереди стояли взрослые мужчины и женщины, молодежь топталась поодаль.
Яга опустилась на землю и выпрыгнула из ступы. Собравшиеся ей низко поклонились. Агнеши и Велимудра не было видно. Оставшись одни на один и толпой (народом, ее народом — мысленно поправила себя старуха), Яга чувствовала себя неуютно. Она впервые видела этих людей, селение, и ей хотелось спрятаться от любопытных глаз подальше. «Сесть в ступу да улететь», — мелькнула у нее крамольная мысль. Но на ее счастье из избы вышла Агнеша, которая несла на вытянутых руках каравай с солонкой посередине. На шаг позади за ней шел Велимудр.
Яга поразилась, как искусно была украшена одежда Целителя. Но больше всего ее восхитили богатые серебряные серьги и браслеты, в которых руки Агнеши выглядели еще более изящными. Волосы украшал венок, в котором Яга признала барвинок, базилик, папоротник, ежевику, ветки дуба и берёзы. «Хороший набор трав», — похвалила про себя Яга выбор Агнеши.
«Милости просим, Хранитель!» — сказала молодая женщина и поклонилась. Яга отломила кусочек хлеба, обмакнула его в соль и съела. Было вкусно. Вытерла губы ладонью, поклонилась в ответ: «Благодарствуй за угощение!».
Приветственный обряд состоялся, теперь предстояло зажечь священный огонь. Путь лежал мимо накрытых столов, которые ломились от изысков. Калачи, пироги — печеные и пряженые, птица — тетерева, рябчики, утки. Рыба — Яга разглядела стерлядку и любимые щучьи головы с хреном и с чесноком. Сваренные в меду ягоды, орехи. Ну вот есть же у кого-то золотые руки! Сама Яга готовить не любила. Так, кашу какую сварить или щи, если настроение есть. Обычно вкуснятину ей привозили Агнеша с Велимудром, но не сегодня, потому что все ждали вечернего пиршества. «Скорей бы уже сюда!», — подумала Яга, прислушиваясь с недовольно урчащему желудку.
На берегу реки стояла высокая скирда из хвороста. Еще несколько — поменьше — были раскиданы рядом. Ягу торжественно подвели к центральной скирде и передали самодельный посох, на конце которого была привязана сухая трава и ветки. Этому сооружению суждено было стать тем факелом, от которого загорятся костры по всей деревне. Яга торжественно и вслух прочитала заклинание на очищение от скверны, пламя ослепительно вспыхнуло, и старуха с нескольких сторон подпалила самую большую кучу хвороста. Через пару минут огонь объял всю скирду и осветил собой ночь. Раздались радостные крики, хлопки. К костру потянулись факелы, скоро загорелись соседние костры. Пошли первые хороводы и песни. С пригорка в реку полетели огненные колеса — чье дальше уплывет, тот и выиграл.
Агнеша проводила Ягу на почетное место во главе стола. Как только чародейка села, все гости тоже начали рассаживаться.
Старуха понемногу расслабилась, ей передалось чувство веселья, которое всегда сопровождает праздник, на котором собралась хорошая и дружная компания. Она посмотрела на Агнешу и Велимудра — они и на себя-то не походили, с лиц исчезла вечная озабоченность и страх. Все улыбались, говорили друг с другом, предлагали попробовать разносолы. Праздник входил в силу.
Яге постоянно чья-то заботливая рука подкладывала угощения, и через час ведьма была уверена, что лопнет. Хотелось домой и спать, но надо было сделать то, что она задумала еще давно.
— Сегодня навицы как одурели, четыре волны. Прежде такое было? — начала она издалека.
— Честно говоря, первый раз такое вижу, — ответил Велимудр, переглянувшись с Агнешой. — Натиски, которые идут последнее время, все больше становятся похожи не на налеты, а на начало войны.
— Велимудр, ты понимаешь, насколько серьезно все, что ты сейчас говоришь? — немного испуганно спросила спутника Агнеша.
— Не говори, что ты об этом не думала, Агнеша, — голос Велимудра стал тише, суровей.
Агнеша молчала. Вздохнув, Яга начала:
— Мне с ними не справится. Одной. Мне нужны помощники.
— Хранитель, мы всегда с вами, — Велимудр несколько изумленно покосился на Ягу.
— Мне нужна помощь в воздухе. Те, кто умеет воевать, должны подниматься со мной. Уверена, я смогу придумать заклинание, поднимающее в воздух, — быстро сказала Яга и с нескрываемым удовольствием наблюдала, как кузнец и целитель открыв рот смотрят на нее.
Агнеша первой пришла в себя и рационально заметила: «Мы вернемся к этому разговору, если вы, пожелаете, чуть позже».
Праздник становился все веселее, а Яге хотелось домой. Но было еще одно дело:
— Где родители того, кого я убила? — спросила Яга у Агнеши.
— Яга, не надо сегодня.
— Мне надо это сделать сегодня. Я здесь впервые. И будет неправильно, если я не подойду к ним.
Агнеша указала на пару, которая сидела в центре одного из столов. Яга подошла к ним и негромко сказала:
— Простите меня, что я не сделала это раньше. Я понимаю, что никакие слова не помогут вам вернуть вашего сына. Но я прошу вас понять, что я сделала это не из злого умысла. А потому, что не могла иначе. Простите!
Старик и старуха молчали. Потом мать встала со своего места и произнесла:
— Мы служим вам, Хранитель, и вы не должны извиняться. Но мы благодарны за ваши слова.
Поклонившись в знак признательности, Яга заметила Велимудра, который смотрел на нее с одобрением, и улучив минутку, подошла к нему:
— Девана говорит, что Иван Купала начинается сразу после заката солнца, а в нашем селении не так. Вы ждете до глубокой ночи. Почему?
— Мы — не как все. Жизнь каждого жителя селения посвящена служению. Мы, как вы, живем на границе миров и вносим свою лепту в их защиту по мере
