вдруг им вслед Ника.
Ребята остановились.
– Хорошо, – через силу кивнула голубоглазая незнакомка, – Я вам расскажу для чего он мне нужен. Тогда вы поможете мне?
– Посмотрим, – ухмыльнулся Вовка, – Ты сначала начни, а там видно будет.
Ника бросила на ребят, полный ярости, взгляд, но виду не подала, и приторно улыбнулась.
– Может в избу войдем, я уже промокла?
– Хорошо, – согласились ребята.
В избе было сыро и темно, повсюду валялись битые черепки и тряпьё. Вдоль стен пристроились две лавки. Самат попробовал было присесть на одну, но та тут же развалилась. Большая печь, занимавшая почти половину избы, расколота была сверху донизу, чёрная извилистая трещина змеёй спускалась по шершавому боку. Стены покрыты были слоем пыли и паутиной, в которой копошились многочисленные пауки.
– Фу, ну и мерзко тут, – поморщился Вовка.
– Любой дом без хозяйки зачахнет, – грубо оборвала его Ника, – Когда-то здесь тоже было тепло и уютно.
С последними словами девушка мечтательно прикрыла глаза.
– А ты как будто была здесь в то время, – насмешливо парировал Вовка.
– Так, давайте ближе к делу, – влез в разговор Самат, – Я не собираюсь тут торчать. Рассказывай уже, что это за черепушка и для чего она тебе.
Ника окинула ребят быстрым цепким взглядом.
– Дело в том, что хозяйка этого дома приходилась мне прабабкой.
– Так ты правнучка ведьмы что ли?
Ника кивнула.
– Да. У неё был сын. Это мой дед. Он вырос с тёткой, родной сестрой ведьмы.
– Ну допустим, – сказал Вовка, – А что насчёт черепа?
– Я узнала про него от деда. Мать не зря отдала его на воспитание сестре, не хотела, чтобы он страдал от её занятия, рано было дар передавать. А вот когда он вырос, то уже сам не захотел брать её дар. Потому и померла ведьма в муках. И дед мой рассказал мне, что когда ведьме некому передать знания, то существовал крайний выход – перенести их на чёрную собаку, чтобы не мучиться и спокойно умереть. Собака та проживёт недолго, скитаться будет, людей сторониться, а после вернётся умирать на то место, где ведьма жила. В общем, он должен быть где-то здесь. И… Ладно, чего лукавить, знаю я, где он.
Ника повела плечом.
– Он прикопан в тех зарослях чертополоха, что позади избы. Сможете найти его? Я вам заплачу.
– Так чего же ты сама не пойдёшь и не откопаешь его? – засомневался Самат, – Если ты знаешь точно, что он там.
– Я не могу туда! – неожиданно гневно воскликнула Ника, и глаза её злобно сверкнули, но в ту же секунду она взяла себя в руки, осеклась и договорила, – Там колючки, а я легко одета, боюсь исцарапаться, знаете же какие шипы у чертополоха.
Ребята молчали.
– Ты не сказала главного, – произнёс наконец Вовка, – Для чего тебе череп? Да он уже и сгнил, небось, давно.
– Не сгнил, – ответила Ника, – Он будет цел много, очень много лет. В нём сила. Называется он закладная кость. Уничтожить его может только особый человек, в роду которого семь поколений женщин не совершали греха детоубийства. А разве такие сейчас есть? – со смехом заключила Ника.
– А что за сила?
– Тот, кто будет им обладать, переймет все ведьмины знания.
– Погоди, ты хочешь сказать, что хочешь стать ведьмой?
– А что в этом плохого?
– Знаешь, мы тебе помогать не собираемся, – ответил Самат, – Пойдём, Вов!
Но едва ребята развернулись к двери избушки, как произошло невероятное, старая, трухлявая дверь захлопнулась с таким грохотом, что должна была бы развалиться в щепки, однако осталась целой. Мальчишки отскочили в ужасе, и тут увидели, что Ника преобразилась.
Не было уже никакой милой девушки необыкновенной красоты. Перед ними стояла безобразная старуха в лохмотьях, лицо, покрытое глубокими морщинами, полно было ненависти и злобы, и лишь по глазам – двум хрусталикам синего льда – узнали ребята Нику.
– Ты?… Ты и есть ведьма?
Старуха расхохоталась.
– Догадались-таки! А я уж думала, было, что вы совсем дурные. Вот что я вам скажу, коль не достанете вы мне собачий череп, не выйти вам отсюда навеки, тут и останетесь. Сохранилась у меня ещё кой-какая сила. Но мало её. Вся она в том черепе. Но на вас хватит, не думайте! Наведу морок, никто вас не найдёт, тенями станете по лесу этому шататься! А теперь ступайте, ищите кость!
С этими словами ведьмы, дверь с силой распахнулась, и мальчишек выбросило из избы. Больно ударившись о землю, они скоро поднялись на ноги.
– Никуда не убежите, – зашамкала ведьма, – Я не позволю. Идите туда и без черепа не возвращайтесь!
– Теперь понятно, почему она сказала, что сама не может достать эту костяшку, – прошептал Вовка, пробираясь по колючим зарослям.
– Почему?
– Ведьмы боятся чертополоха. Мне бабушка рассказывала.
– Может тогда попробуем убежать с той стороны зарослей? – предложил Самат.
Вовка кивнул.
Но едва они добрались до противоположного края островка чертополоха, как в воздухе перед ними тут же возникли чёрные, развевающиеся лохмотья, и синие глаза с ненавистью обратились на них испепеляющим взором.
– Вы что удумали? Не пройдёт у вас обман! Ищите кость! – закричала старуха страшным голосом. Кожа её, покрытая багрово-синюшными и зеленоватыми пятнами, испускала зловоние.
Мальчишки повернули назад.
– Да как же мы её найдём-то?
– Ищите знак, – крикнула ведьма.
– Какой знак?
– Разное может быть. Как увидите-поймёте. Ищите!
Ребята уже ободрали руки и порвали куртки о длинные острые шипы. Кожа лица горела. Они уже около часа бродили по колючим зарослям, вымокли, замёрзли, и ничего не соображали.
– Вот тварь, – сплюнул Вовка, – Как же она сама-то вылезла из могилы, если тут чертополох кругом?!
– Кто её знает, может для духа это возможно…
Внезапно Самат запнулся обо что-то и полетел кувырком, ободрав всё лицо.
– Чёрт, – выругался он, – Как больно-то!
Чёрные лохмотья тут же взметнулись в воздухе и повисли сверху.
– Нашли? – закричала ведьма, – Чего стоите? Копайте скорее!
Мальчишки принялись копать, разгребая мокрую землю руками, и вскоре на поверхности показалось что-то желтоватое и гладкое.
– Это он! Он! – ликовала ведьма, – Теперь я смогу вернуть свою силу! Смогу вернуться в мир живых!
Наконец череп был в руках мальчиков.
– Давайте его сюда! – крикнула ведьма.
Но Самат продолжал стоять и не выпускал череп из рук.
– Что ты стоишь? – бесновалась старуха, – Выходите оттуда и отдайте мне кость!
– Да, мы не можем выйти, – сказал вдруг Самат тихим, но твёрдым голосом, – Но и ты не можешь войти сюда. А покуда кость у нас, сил у тебя мало и планам твоим не сбыться.
– Что ты задумал? – заволновалась ведьма.
Самат ничего не ответил ей. Он молча опустил череп на землю, потом посмотрел на старуху, зависшую неподвижно в воздухе, и сказал:
– Вот что…
С этими словами мальчик с силой опустил на череп свою ногу и тот с сухим треском распался на мелкие осколки, разлетевшиеся вокруг. А Самат всё продолжал топтать и топтать жёлтые кости.
– Нет! Нет! – кричала в ужасе ведьма, – Что ты натворил?!
В ту же секунду тело её начало осыпаться вниз чёрной вонючей золой, и таять, как дым. Вскоре мёртвая тишина накрыла поляну и тут тёмное дождливое небо прорезала яркая вспышка.
– Гроза начинается, выбираться надо, – сказал Самат, и ребята поспешили прочь.
Едва они отошли немного от поляны, как послышалось рокотание грома и внезапно за их спинами раздался оглушительный грохот, яркая вспышка света ослепила на миг мальчишек. Когда они вновь обрели способность видеть, то поняли, что в избушку ведьмы ударила молния. Ветхий домик объят был сильным огнём.
Секунду Вовка с Саматом смотрели на это, а после пустились бежать. Вскоре они были на опушке и впереди уже показались первые домики родной деревни. Мальчишки остановились отдышаться.
– Самат, – еле дыша спросил друга Вовка, – А откуда ты знал, что в вашей семье семь
