и ближе наступает… Да и набросился на хозяина. Покатились они по земле. Борьба завязалась. А через несколько минут остался пёс на траве лежать. Мужик, весь покусанный, израненный, не оставил всё ж таки прежнего друга и, выкопав неглубокую ямку, прикопал пса на ведьминой поляне, невдалеке от избы, почти там же, где год назад похоронили и ведьму.
Когда вернулся мужик в деревню, то в тот же вечер и занемог. Вызвали к нему знахарку местную, бабку Мартыниху, та в травах толк знала, да и в другом кой-чего ведала. Лишь только она на мужика того глянула, так и сказала, что не жилец он.
Заварила, конечно, ему для облегчения боли трав, и раны перевязала, а после покачала головой.
– Где же ты его встретил?
– Откуда знаешь, чьих зубов это дело? – прошептал мужик.
– Вижу, – ответила знахарка, – Не твой уже пёс это был, не надо было тебе звать его. Он помирать пришёл. Собака, в которую ведьма перед смертью свои силы переводит, всегда возвращается на то место помирать. Вот и твой пёс вернулся. Не зря он тогда пропал. Я ещё тогда смекнула, что к чему. Да не думала, что встретится кто-то с ним. Такая собака обычно людей сторонится. Где оставил ты его?
– Там и оставил, – ответил мужик, – Прикопал у избы почти.
Нахмурилась знахарка.
– Нехорошо это, надобно будет сходить туда да сжечь, а кости в реке утопить. Иначе беда может быть.
– Какая беда?
– Череп собачий силу имеет большую, ту, которой ведьма пса наградила. Ежели недоброму человеку в руки попадёт такая кость, то больших дел может он натворить с ней. Много зла… Надобно всё убрать. Пойду я туда с утра.
Попрощалась бабка Мартыниха, перекрестила на прощание мужика, вздохнула горестно, и ушла.
А наутро не стало в деревне двоих. Мужика того и знахарки.
***
Вовка и Самат бодро шагали под сенью елей, здесь, в лесу, дождь почти не чувствовался. Широколапые ели шатром укрывали путников от небесной влаги. Сумрачно было в лесу, пахло лежалой листвой, сырой землёй и чем-то ещё, тем неуловимым, особым, таинственным лесным духом, который сложно описать, но который есть у каждого леса.
Идти пришлось недолго. Вот и изба вдали показалась. Несмотря на длинную вереницу дней, что пронеслись над её просевшей крышей, выглядела она ещё довольно неплохо. Тёмные стены, поросшие вьюном и покрытые мхом, стояли крепко. Три окна глядели на непрошенных гостей мрачно и неприветливо. В их глубине затаилось нечто тревожное, страшное.
– А почему мы раньше сюда не приходили? – спросил вдруг у друга Самат.
– Не знаю, как-то в голову не приходило, наверное. А сегодня вот случайно подумалось.
Не знали ребята, что ничего случайного нет на этом свете. И все дорожки ведут туда, где ты должен для чего-то оказаться. И это что-то уже поджидало их в своём логове…
***
Высокие сосны, окружавшие избушку, закачались вдруг от внезапно набежавшего, порыва ветра. Зашелестел, зашептался кустарник, густо обступивший избушку ведьмы, и дохнул холодом в лица мальчишек. Чёрные провалы окон взирали на путников мрачным взором. В какой-то миг Самату показалось, что в одном из окон мелькнула тень, и тут же пропала.
Ребята зябко поёжились.
– Что-то я продрог весь, – сказал Вовка, – Может войдём в дом?
– Да ну, – смутился Самат, – Кто знает что там.
– Да что там может быть? Ведьма жила здесь сто лет назад. Да может и не было вовсе никакой ведьмы, так, бабушки нарочно нас пугали, чтобы мы сюда не бегали. Боялись может, что изба ветхая, свалится что-нибудь на голову. Вот и вся сказка.
Самат пожал плечами и, поглядывая по сторонам, неспешно тронулся вдоль стены.
– Ты куда? – спросил Вовка.
– Да так, пройдусь, осмотрюсь.
Ребята обошли избушку вокруг и взгляд их упал на покосившийся крест, едва заметный среди высоких зарослей чертополоха.
– Ого, – толкнул Вовка приятеля в бок, – Гляди-ка, там могила похоже.
– Да, точно. Значит была всё же ведьма, иначе почему хозяйку этого дома не похоронили на деревенском кладбище, как положено?
– Да кто знает… Может просто отшельница была.
– Но кто-то же её хоронил! Не сама же она себя закопала, – возразил Самат, – А наши должны были сделать это на кладбище, а раз тут похоронили, точно ведьма.
– Ой, да не верится мне что-то во все эти байки стариков – ведьмы, бесы, – протянул Вовка, – Где же они тогда сейчас, эти ведьмы, а?
– А ты думаешь они так тебе подойдут и скажут, здрасьте, мол, я ведьма? – раздался откуда-то из-за угла избы звонкий девичий голосок.
Мальчишки подскочили от неожиданности.
– Ха-ха-ха, – рассмеялась девушка, – Чего же вы тогда так испугались-то, раз ни во что не верите?
– Все бы выскакивали так неожиданно, как чёрт из табакерки! – воскликнули в ответ ребята.
– Ну, положим, не чёрт, – улыбнулась девушка, сверкнув белыми зубками, – А прекрасная незнакомка. Меня зовут Ника.
Вовка с Саматом переглянулись. Девушка и правда была очень красива. На вид она казалась их ровесницей, лет пятнадцати-шестнадцати, однако было в её облике нечто неуловимое, такое, что ей запросто можно было дать любой возраст, вернее полное его отсутствие. Она словно была вне этого времени, какая-то нереальная, воздушная, бесшумно ступая по земле, она подошла ближе.
– Так и будете стоять и молчать? – обратилась она к ребятам и вновь улыбнулась гипнотической своей улыбкой. Ровные острые зубки, казалось, скрывали за милым выражением лица хищный оскал. Глаза, словно два хрусталика из самого синего льда, смотрели жёстко, в то время, как сама Ника улыбалась.
– Меня Вова зовут, – протянул руку Вовка.
– А меня Самат!
Рука Ники оказалась неожиданно твёрдой и сильной.
– Ника, а ты вообще откуда здесь взялась? – поинтересовались ребята.
– Да так, пришла прогуляться по лесу, и случайно наткнулась на эту избушку. А вы?
– А мы нарочно пришли. Хотели посмотреть на ведьмин дом. А ты откуда? Мы тебя в нашей деревне не видели раньше.
– А я вчера только приехала, к тёте в гости, – ответила Ника, – А вы здесь, значит, давно уже живёте?
– Да мы не живём, мы сюда к бабушкам на каникулы приезжаем с самого детства, вот и знаем всех хорошо.
– Хм, – улыбнулась Ника, – Ну и что же вы знаете про этот дом, например?
Девушка указала тонким пальчиком с серебряным колечком на избушку.
– Говорят, ведьма тут жила, – ответил Самат, – А как умерла, то похоронили её прямо тут же. Похоже, что вон там и есть её могила.
Самат махнул в сторону зарослей чертополоха.
Ника как-то странно улыбнулась.
– А вы знаете, мальчики, что где-то здесь должна находиться одна весьма занятная вещица?
– Что за вещица? – не поняли ребята.
Ника нахмурила бровки и приложила палец к губам, словно собираясь с мыслями.
– В общем, где-то здесь должен быть собачий череп.
– Что?! – в один голос воскликнули ребята, – Какой ещё череп?
– Чего орёте-то? Ну, череп. Обыкновенный череп.
– Погоди, ты сказала, что он занятный.
– Ну это кому как, – ответила Ника, – Кому просто череп, а кому и полезная вещь. В общем, нужен он мне.
Мальчишки вновь переглянулись – что за странная девица? Бродит одна по лесу в дождливый день, говорит, что забрела сюда случайно, а теперь оказывается, что она череп ищет какой-то. Бред.
– Ты что из секты?
– Вот ещё, – усмехнулась Ника, – Я из ума ещё не выжила.
– Тогда зачем тебе череп собаки? – удивился Самат.
– Много будешь знать, скоро состаришься, – парировала Ника, – Может вы просто поможете мне достать его без лишних вопросов?
– Ну уж нет, – включился в разговор Вовка, – Нашла дураков! Или говори, для чего тебе нужна эта черепушка или мы пошли отсюда. Я лично продрог уже до мозга костей.
Ника молчала.
– Идём, Самат, пусть сама тут роется в поисках артефактов.
– Стойте! – крикнула
