пойду кухню помою.
Вячеслав принес из ванной комнаты ведро и тряпку и принялся собирать с пола растекшуюся восковую кожу, перемешанную с кровью и травой.
«Зря я согласился тогда, пятнадцать лет назад, — пустился в размышления Слава, размазывая жижу по линолеуму. — Не надо было говорить ей правду. Почему не соврал? Дурак! Сказал бы, что разлюбил… Что изменил. И все, и дело с концом! Она бы возненавидела, прокляла, но отпустила бы. А потом бы и вовсе забыла. Вышла бы еще раз замуж, нарожала детишек. А со мной — какие дети? Как им объяснить, что папка лица меняет? Сказать: привыкайте!.. Да тут не только детская психика пошатнётся — у взрослого крыша поедет, если узнает, какие дела творятся в квартире тридцать четыре. И так вон все соседи думают, что Мариша — потаскуха, не больше года с каждым мужиком живет, и никто не догадывается, что это один и тот же, просто маски меняет…».
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
День, когда Марина привезла мужа на окраину области к шигонской ведьме, запомнился Вячеславу лишь отдельными фрагментами. В ту августовскую субботу он словно прошел через невидимую дверь, за которой ведьма заперла его прошлую жизнь, открыв взамен путь в другой мир, в который Слава никогда не верил.
В округе все звали ее Санька, но простое и даже небрежное обращение вовсе не означало, что шигонская дева была простушкой. Напротив — ее боялись. К ней обращались лишь в самых крайних случаях, когда ничего не помогало, потому что плата за услуги всегда была высока, и речь тут не только о деньгах.
На окраине села, где стоял дом рыжеволосой Саньки, все соседние постройки пустовали. Хозяева быстро съехали с насиженных несколькими поколениями мест, когда узнали, что дочь старого механика водит дружбу с нечистью. Про нее никогда не говорили плохо, даже за спиной, даже находясь за сотни километров от села — люди верили, что она все слышит и видит и непременно отомстит.
Когда Вячеслав вошел в дом шигонской ведьмы, он ожидал увидеть нечто стереотипное: большой котел с тошно пахнущим варевом в центре комнаты; сухие травы, развешанные под потолком; множество склянок со странными ингредиентами; большие старые книги с заклинаниями; обязательно черную кошку или какую-нибудь мрачную птицу. Слава никогда не встречался с ведьмами и не знал их быта, поэтому верил тому, что писали в сказках. В этом доме было все, кроме котла, и зверь здесь бегал совсем другой.
— Красивый у вас хорек, — Слава старался быть вежливым.
— Это горностай.
— Простите, я не разбираюсь в грызунах.
— Они не грызуны. Хищники, семейства куньих.
— Буду знать, — он неловко улыбнулся и съёжился.
— Что у вас? — обратилась Санька к Марине, усадив жену и мужа за стол на кухне.
— Рак. Неоперабельный. Лечение не помогает.
— И чего вы хотите от меня?
— Говорят, вы можете сделать так, чтобы он жил.
Ведьма помолчала. Спросила Вячеслава:
— Вы хотите жить?
— Ради Марины — хочу.
— Я срежу ваше лицо, — сразу перешла Санька к решению проблемы. — Смерть от болезни потеряет вас. Взамен вылеплю восковую маску. Но как только вы откажетесь от своего лица, вас начнет искать Собиратель. Каждый раз, когда он будет приближаться, вы будете чувствовать нарастающий жар. Воск будет плавиться. Если не успеете содрать старую маску и надеть новую до того, как череп полностью оголится, Собиратель найдет вас и сделает частью себя.
— Разве такое может быть? — с усмешкой спросил Вячеслав.
— И не только такое, — невозмутимо ответила Санька.
— А где же брать маски? — озаботилась Марина.
— Сами сделаете. Я вам напишу рецепт, из чего лепить. Основной ингредиент — воск, с этим материалом проблем не будет: пойдет любая свеча телесного цвета, только не церковная.
— И это навсегда избавит от смерти?
— Нет, конечно, — засмеялась Санька. — Время и старость еще никто не отменял. Смена масок лишь отсрочит смерть. Люди не вечны, как ни крути. Рано или поздно всем придется умирать, и за вами придет Собиратель, ведь лица своего у вас не будет.
— А как часто будет приходить этот… Собиратель?
— Да кто ж его знает? Как на след нападет, так и явится. Но есть способ сменить маску лишь раз.
— Как? — оживилась Марина.
— Срезать лицо у другого человека и прирастить себе. Но в таких делах я не помощник. Здесь вам придется действовать самостоятельно: выбор жертвы, проведение ритуала, все сами. Зато если решитесь, то после смерти спокойно перейдете в мир мертвых, как и все, у кого есть лицо. Вместо вас частью Собирателя станет тот, кого вы обезличите, но его грехи станут вашими, и отвечать за них будете вы.
— Нет. Мы не станем убивать, — категорично заявил Вячеслав.
Марина же, стыдливо опустив глаза, промолчала.
— Так вы согласны отказаться от родного лица и носить маски?
Вячеслав посмотрел на жену, вспомнил, как она плакала, как умоляла его, как угрожала убить себя, если он умрет и оставит ее одну. Сам он уже свыкся с неизбежным и довольно философски относился к скорой смерти в полном рассвете сил. Но Марина не могла принять, не могла смириться, а услышав о шигонской ведьме, которая знала, как сохранить мужу жизнь и вовсе стала неуправляемой, одержимой. Ее любовь была эгоистичной, она думала только о себе: не хотела терять близкого человека, не хотела страдать, плакать и начинать жизнь заново без него. И не важно, какой ценой достанется продолжение их истории — главное, чтобы не заканчивалась, пока она жива. Его же любовь была жертвенной: ради жены он запросто мог отказаться от самого себя и продать душу, лишь бы ее глаза светились счастьем.
Марина встретила сомневающийся растерянный взгляд Славы и подтолкнула любимого к правильному ответу.
— Мы же этого хотели.
— Да, мы этого хотели. Я согласен.
— Раз вы пришли к совместному решению, — не без иронии заметила Санька, — тогда снимайте рубашку и ложитесь на стол.
— На какой? Этот? — он ткнул пальцем в затертую клеенку с цветами перед собой.
— Да, — кивнула ведьма, поднялась со стула и пошла собирать с полок, из кухонных шкафов и ящиков все необходимое для обряда.
— Это больно? — поинтересовалась Марина. — Кровь будет?
— И кровь будет, и боль будет. Идемте, — позвала она жену Славы, — посмотрите, как месить и как лепить — теперь это ваша забота. Смотрите: как только лицо потекло, значит преследователь где-то рядом, нужно срочно маску менять. Если Вячеслав останется с чистым неприкрытым черепом, тогда Собиратель очень скоро явится и сделает вашего мужа частью
