Ходовой вахте было приказано занять свои места. В 23.20 корабли должны выйти в море. Моряки очень неохотно расходились по своим постам. Внизу было тепло, хотя и душновато, ведь все иллюминаторы и люки были наглухо задраены. А остальные счастливчики остались досыпать в подвесных койках.
На каждом эсминце на бак была отправлена команда под руководством дежурного офицера, которая должна была поднимать якорь. Вместе с ними находился унтер-офицер-механик, чтобы работать со шпилем. В рулевую рубку пошел старшина рулевых, который всегда стоял за штурвалом, если корабль покидал гавань или входил в нее. Вместе с ним пошел вахтенный, который должен стоять у машинного телеграфа и передавать в машинное отделение приказы, поступающие с мостика.
На мостик поднялись несколько матросов. Один из них был рассыльным, а другие наблюдателями. Потом там же появился старшина сигнальщиков. Старший штурман заглянул в штурманскую рубку, чтобы переговорить с вахтенным начальником. Наконец из походной каюты появился капитан.
На мостике «Онслоу» виднелась высокая фигура капитана 1 ранга Шербрука. Он был закутан в шерстяную шинель и толстый шарф. Шербрук стоял вместе со своим штурманом лейтенантом Питером Вайаттом и вахтенным начальником.
На «Оруэлле» капитан-лейтенант Найджел Остин взглянул на часы и обратился к штурману, лейтенанту Патрику Сатоу. Это был человек ростом около 2 метров, с энциклопедической памятью. Каждый капитан заранее планирует действия своего корабля. Каждый штурман прорабатывает предполагаемый курс. Так как эти офицеры были ветеранами русских конвоев, им не требовалось дополнительно изучать лоции: «Арктика», том 3 и «Норвегия», том 3.
Медленно тянулись минуты. Крутые склоны скал на берегах фиорда были едва заметны в сполохах северного сияния. Все люди, находившиеся на мостиках эсминцев, вглядывались в «Онслоу», который был лидером флотилии.
На «Оруэлле», как впрочем и на других эсминцах, на мостик для доклада поднялся старший механик.
Лейтенант Трайб сообщил капитан-лейтенанту Остину: «Машины к походу готовы».
«Очень хорошо, чиф».
Оба котла эсминца были прогреты, хотя в действие был введен только один, что помогало экономить топливо. Работая вместе, они позволяли турбинам развить мощность 40000 лошадиных сил.
Но, прежде всего, требовалось поднять якорь, который сам по себе весил 1,75 тонны, не говоря уже о стальной якорной цепи.
Остин взял телефонную трубку линии, идущей с мостика на полубак, и приказал дежурному офицеру:
«Выбрать три смычки».
Офицер передал приказ унтер-офицеру, который включил мотор шпиля. Шпиль начал вращаться, выбирая якорную цепь. Прошло некоторое время, прежде чем офицер доложил на мостик, что три смычки — почти 200 футов цепи — выбраны. Глубины в фиорде были хорошими.
Все это время эсминцы ждали приказов «Онслоу». Внезапно замигал сигнальный прожектор, и сигнальщики тут же начали переводить морзянку на человеческий язык, передавая приказ своим капитанам.
На «Оруэлле» Остин приказал: «Поднять якорь».
Быстрый приказ офицера на баке, и шпиль снова залязгал. Офицер внимательно следил за углом наклона цепи, идущей из клюза к якорю на дне. Корабль медленно подтянулся к якорю, и угол наклона становился все больше. Наконец цепь вытянулась вертикально. Тогда офицер приказал: «Потравить и выбрать».
Нагрузка на шпиль резко упала.
«Якорь панер».
Как только якорь оторвался от морского дна, порвалась последняя связь с землей. Офицер проследил, как якорь показался из воды, убедился, что он не принес с собой никаких кабелей и обломков, и доложил на мостик: «Якорь чист».
Остин отдал первый приказ в, машинное отделение. Он был повторен вниз по переговорной трубе в рулевую рубку, где за рукоятками машинного телеграфа стоял вахтенный.
Корабль плавно вздрогнул. Вода за кормой вскипела, когда начали вращаться два винта. Они работали враздрай, в разные стороны. Остин повернул корабль носом на восток, к выходу из фиорда.
Когда поворот завершился, винты толкнули корабль вперед. Рулевой у штурвала послушно повторял приказы капитана. Все эсминцы включили навигационные огни, чтобы легче было построиться следом за «Онслоу».
Они медленно уходили от берега во мрак, к выходу из фиорда. Вахтенные стояли на своих постах. Эсминцы начали слегка покачиваться, так как у входа в фиорд уже ощущалась волна. В 22.30 они прошли линию бонов, и сразу качка стала гораздо сильнее. Они выстроились в кильватерную колонну следом за «Онслоу». Сохранять строй ночью — задача тяжелая, опасная и утомительная. Уставной интервал в строю — 3 кабельтова, или 600 ярдов. В темное время суток корма переднего мателота кажется простым черным пятнышком, чуть более темным, чем окружающая темнота. Немного помогает кильватерная струя. Но что бы там ни случилось, вы не имеете права потерять это самое черное пятнышко. Как бы ни устала вахта, как бы качка ни трепала корабль, он должен видеть переднего мателота и следовать за ним.
Если же контакт будет потерян, попытка увеличить скорость может привести к столкновению. При скорости 20 узлов корабль проскочит 600 ярдов за минуту. 5 градусов отклонения от курса — и шансы найти своих сразу становятся равны нулю. Придется ждать рассвета, но даже тогда нельзя быть ни в чем окончательно уверенным.
Через несколько минут командир каждого эсминца отдает приказ покинуть кубрики и каюты, так как корабли проходят минные заграждения, прикрывающие подходы к Сейдис-фиорду. Фарватеры хорошо известны, однако всегда остается возможность налететь на дрейфующую мину, сорванную с якоря.
Вахта сменяется. Настала полночь, и вместе с ней пришло Рождество. Корабли, по-прежнему соблюдая строй кильватера, повернули на восток. Чуть позднее, когда в 2.00 «Онслоу» передал приказ остальным эсминцам перестроиться в строй фронта, радисты перехватили радиограмму, адресованную капитану 1 ранга Шербруку. Она пришла от адмирала Тови и была довольно краткой:
«Я определяю положение основной части конвоя JW-51B 25 декабря в 8.00 на основании рапорта патрульного самолета как 65°14′N, 8°31′ W, скорость 7 узлов. В 15 милях за кормой одна или две группы отставших, они догоняют».
Эта точка находилась в 150 милях восточнее Сейдис-фиорда. Конвой уже прошел путь, равный расстоянию от самой северной точки Великобритании до самой южной, однако при этом едва начал свой поход.
Существовала вероятность, что противник уже обнаружил конвой. Чуть раньше адмирал Тови передал, что замечена идущая на запад немецкая подводная лодка. Ее курс был таков, что она вскоре вполне могла оказаться рядом с конвоем. Обнаружила ли она транспорты? Вероятно, нет, так как служба радиоперехвата почти наверняка засекла бы ее передачу и предупредила бы капитана 1 ранга Шербрука. С другой стороны, подводная лодка идет на запад, значит она вышла в поход и вполне может начать преследование конвоя… Но командир эскорта капитан 2 ранга Раст на «Брэмбле» тоже получил предупреждение адмирала Тови. Его корабли должны удвоить бдительность и ждать, пока их асдики обнаружат противника.
