— Хо! Хо! Хо! С Рождеством, мальчики и девочки.
Дети ответили восторженными криками. Родители смеялись и с тревогой посматривали на своих ликующих чад.
Целый час Санта-Клаус раздавал подарки всем присутствующим на празднике детям. Насколько Аманда могла понять, каждый получил подарки в зависимости от возраста.
Изабел пояснила, что каждая семья составляет для организаторов праздника список детей с указанием возраста и интересов. В соответствии с этим покупаются подарки и упаковываются в цветную бумагу.
— Этим в семье занимаются женщины, — со смехом сказала она. — А я нечто вроде почетного члена семьи. По правде говоря, чтобы организовать все это, приходится приложить немало сил, но я бы ни за что не отказалась.
Аманда наблюдала, как Нед беседует с каждым ребенком, и не смогла удержаться, чтобы снова не сравнить его с Найджелом. Ее покойному мужу и в голову бы не пришло нарядиться Санта-Клаусом, смеяться и шутить с детьми всех возрастов. Подготовкой к празднованию Рождества в их семье всегда занималась она сама.
Ей вдруг стало грустно. Грустно потому, что Найджел лишал себя многого. И еще стало жаль Дейзи, ибо у нее никогда не было такого отца, какой, как Аманда догадывалась, мог бы получиться из Неда Ламберта. И если Нед женится на Бесс, то ее детишкам несказанно повезет.
А как повезло бы мне, если бы Нед женился на мне, неожиданно пришло ей в голову. Если бы только…
— Мамуль, Нед прелесть, правда? — Дейзи, сопровождаемая несколькими молодыми людьми, присоединилась к матери и Изабел.
Аманда представила дочери бабку Неда.
— Помнишь Оливию, мама? — спросила Дейзи. — Оливия — моя школьная подруга, — пояснила она Изабел. — А это Фредди, он тоже учится в моем классе. — Дейзи слегка покраснела, когда повернулась к другому молодому человеку, показавшемуся Аманде немногим старше ее дочери. — А это Крис, мама, Крис Томпсон. Он племянник Неда.
— Нед просто великолепен, — защебетала Оливия. — Он в прошлом году тоже был Санта-Клаусом, так моя младшая сестра несколько недель только о нем и говорила.
— Нед самый лучший Санта-Клаус, — подтвердил Крис. — Он исполняет эту роль последние два года.
— Не представляю, как он в такую жару ходит в шубе, — заметила Дейзи, и несколько минут все, включая бабку Неда, оживленно обсуждали климатические условия в разных частях света. — Как только раздадут подарки, начнутся танцы, — сказала Дейзи матери, когда тема погоды была исчерпана. — Я сяду поближе к оркестру, ладно? Ты ведь не будешь скучать без меня?
— Не буду. Но нам не следует задерживаться.
— Мы побудем до ужина, мама! Крис говорит, что здесь очень вкусно кормят.
Изабел рассмеялась и похлопала девушку по руке.
— Я могу засвидетельствовать это. А теперь иди к друзьям, милая. Я позабочусь о твоей маме.
— Пока, мамуля! — И Дейзи умчалась.
Санта-Клаус, помахивая на прощание рукой, прокладывал себе путь сквозь толпу детей к двери.
— Аманда, ваша дочь похожа на отца? — спросила Изабел.
— У нее тот же цвет волос, что и у Найджела, но она больше похожа на мою сестру.
Аманда проводила глазами удаляющуюся дочь и пожалела, что не обладала уверенностью Дейзи, когда была в ее возрасте.
— Она весьма привлекательная юная особа, — заметила Изабел.
— Благодарю.
— А ваш муж тоже здесь?
— Нет, Найджел умер пять лет назад.
Изабел помрачнела.
— Простите, дорогая. Как это печально.
Аманда кивнула.
— Меня волнует, что Дейзи растет без отца.
— Бабушка Изабел, а не слишком ли ты активна, а?
Перед ними стоял мужчина среднего роста, с широкими плечами регбиста. У него были темные волосы и довольно приятная внешность.
Посмотрев на него, Изабел слегка нахмурилась и проворчала:
— Яйца курицу не учат, Теодор Ламберт.
— Именно так, — с улыбкой согласился он и устремил взгляд своих черных глаз на Аманду. — Вообще-то я подошел специально для того, чтобы ты могла представить меня этому божественному созданию, Изабел.
— Остерегайтесь этого человека, милая, — хмыкнув, посоветовала бабка Неда. — Похоже, он считает себя неотразимым. Аманда Бевис, познакомьтесь с Теодором Ламбертом, кузеном Неда.
— Аманда Бе… — Казалось, он на мгновение лишился дара речи. Затем пожал ей руку, задержав ее в своей дольше, чем было необходимо. — Вы знакомы с моим кузеном?
Аманда кивнула.
— И еще я, кажется, встречалась с вашим отцом, Бартоломью Ламбертом.
— Да, это мой отец. — Он хлопнул себя ладонью по лбу. — Аманда Бевис. Конечно! Теперь я вспомнил! Статьи в газете. Папа мне показывал их. Весьма впечатляюще.
Его темные глаза встретились с ее взглядом, затем скользнули по ее фигуре, и Аманде отчего-то стало неприятно. Теодор Ламберт ей совсем не понравился. Нед смотрел на меня точно так же, напомнила она себе, впрочем, нет, я ошибаюсь, взгляд Неда не был столь откровенным.
— Знаете, не могу поверить, что мы не познакомились, когда вы брали интервью у моего отца.
Краем глаза Аманда уловила позади Теодора Ламберта какое-то движение, и непроизвольно ощутила прилив радости, поняв, что к ним направляется Нед Ламберт.
— Итак, ты все-таки пришел, Тед? — Низкий голос Неда, казалось, разделил пространство между Амандой и Теодором Ламбертом.
— Конечно. Не смог удержаться, ты такой веселый Санта-Клаус.
— А где же прохлаждался помощник Санта-Клауса? — сухо спросил Нед, и Теодор вскинул руки вверх, изображая сожаление.
— Похож ли я на эльфа?
Изумленный взгляд Аманды переходил с одного кузена на другого. Теодор был на несколько дюймов ниже Неда и немного полнее. И, хотя они не были похожи, в их чертах угадывалась принадлежность к одной семье. Оба обладали несомненно приятной внешностью, но Аманда решила, что черты лица Неда говорят о более сильном нежели у его кузена характере.
— Но я немного разочарован, что не получил подарка, — продолжал дурачиться Теодор.
— Это потому, что ты весь год плохо себя вел, — сухо ввернула Изабел.
Теодор засмеялся.
— Признаю, Изабел. Большей частью вел я себя ужасно. — Он сел рядом с Амандой, и она непроизвольно отодвинулась. — Итак, позвольте узнать, где же вы познакомились с моим молодым кузеном?
Однако Аманда не успела и рта раскрыть — ее опередил Нед.
— Нас познакомила Эмералд. Аманда — тетя Эмералд.
Выражение лица Теодора Ламберта на мгновение изменилось, но вскоре на его губах вновь засияла улыбка.
