— Помнишь, наш ночной ужин у Конни? Ты угостила меня пирогом, испеченным тобою. — Он хитро улыбнулся. — Один кусочек этого пирога, и я понял, что ты должна быть моей.
Аманда невольно рассмеялась.
— Должна предостеречь тебя: готовлю я его только для особых торжеств.
— Тогда я буду уверен, что, когда я здесь, то это особое торжество, — мягко сказал Нед, посмотрев ей в глаза, и Аманда почувствовала, как сердце ее замирает. — Кроме того, я хочу провести остаток своей жизни с тобой и с Дейзи. Я знаю, что Дейзи уже взрослая и ей не нужен отец. Я даже не стал бы пытаться исполнить эту роль. И не пытался бы заменить его.
— Нед…
— Пожалуйста, Аманда, позволь мне закончить. Я знаю, что у Дейзи был отец, и очень хороший, если судить по тому, какой она выросла. Хотя следует отметить, что ее чудесная мать тоже имеет к этому отношение. И я знаю, что у тебя был прекрасный муж.
Увидев, как гримаса боли исказила лицо Аманды, он вздрогнул и нахмурился.
— Я знаю, что ты любила его, Аманда, но мужа твоего больше нет. А я есть. Наверняка он не захотел бы, чтобы ты хранила обет безбрачия.
Нед приблизился к ней почти вплотную. Но не совсем. А Аманде так хотелось этого! Очень хотелось. И все же она не могла Неду это позволить. Она затрясла головой, прогоняя нахлынувшие на нее чувства.
— Найджел был хорошим мужем, — осторожно сказала Аманда. — Он… он был уравновешенным и серьезным человеком. Очень много сил и времени отдавал своей работе… — Она взглянула на Неда. — Да, он был хорошим мужем.
— А твой хороший муж действовал на тебя также? — спросил Нед, голос его звучал хрипло, а глаза впились в лицо Аманды, цепко следя за его выражением.
— Что… Я не понимаю, о чем ты.
— Все ты понимаешь. — Он провел кончиком пальца по ее обнаженной руке от плеча до запястья и нащупал бешено колотящийся пульс. — Зажигал он в тебе огонь, как я?
— Прекрати, Нед!
Однако он не внял просьбе и начал нежно покусывать чувствительную мочку ее уха.
— Прекратить что? — невинно осведомился Нед, прерывая свое упоительное занятие.
— То, что ты делаешь, — дрожащим голосом объяснила Аманда.
С мучительной медлительностью он провел губами по ее щеке.
— Ты и впрямь хочешь, чтобы я перестал?
— Да. Нет. — Аманда застонала. — Я не знаю! Нет, не надо! Прошу, не переставай!
Его руки обняли ее, губы наконец нашли ее губы и они слились в объятии. Тело Аманды было охвачено огнем, она упивалась наслаждением, и вместе с тем ей становилось страшно от глубины разбуженных Недом чувств. В данный момент не позволить ему целовать ее было для Аманды равносильно самоубийству.
Нед вновь опустился на диван, увлекая ее за собой и продолжая губами ласкать ее шею.
— Боже правый! Как ты хороша, — бормотал он, и голос его еще сильнее раздувал в Аманде пожар желания.
— Нед, что ты со мной делаешь?.. Я не могу…
— Тогда выходи за меня замуж. Я люблю тебя и на меньшее не согласен.
Отражавшиеся в его глазах чувства, казалось, устранили последние ее сомнения. Все происходящее словно снимало с Аманды чары малорадостного и горького прошлого. Темная тень исчезла, она стала свободной, ощутила легкость и почувствовала себя невыразимо счастливой.
— Я тоже тебя люблю, Нед, — призналась она.
Он на мгновение закрыл глаза, а затем страстно поцеловал ее.
— У нас получится, Нед?
— Непременно. — Он широко улыбнулся. — Даю тебе обещание.
Аманда рассмеялась.
— Можно, я буду считать этот смех твоим согласием? — спросил Нед.
— Думаю, что можешь.
— Когда же ты влюбилась в меня? — спросил он со снисходительностью мужчины, одержавшего победу, а Аманда сделала вид, что всерьез пытается вспомнить.
Однако Нед раскусил ее уловку и, поддерживая игру, заявил:
— Думаю, это была любовь с первого взгляда.
— Есть ли конец твоим талантам? Ты не только симпатичный, но и умный, и скромный, черт побери! — съязвила Аманда, однако тут же стала серьезной. — Это произошло тогда, когда ты снял с себя мотоциклетный шлем, повернулся, взглянул на меня своими прекрасными голубыми глазами и улыбнулся своей невероятно чудесной улыбкой.
Нед слегка покраснел, и на его губах заиграла улыбка.
— И был я тогда длинноволосый и небритый. — Он взглянул ей в глаза. — Когда я увидел тебя, у меня возникло такое ощущение, словно меня ударили в солнечное сплетение. Я хотел схватить тебя, посадить на мотоцикл и мчаться вместе с тобой навстречу восходу солнца.
— У меня такое чувство, что я в первый же момент согласилась бы уехать с тобой навстречу солнцу или куда-либо еще. — Аманда запечатлела на его подбородке нежный поцелуй.
— Ммм. — Нед привлек ее к себе. — Теперь, когда мы все решили, мой следующий вопрос таков: как скоро ты собираешься сделать из меня честного мужчину?
— Из тебя честного мужчину? — переспросила Аманда, безмерно удивившись. — В этой комбинации, пожалуй, падшая особа это я. Да и тебя сбила с пути истинного, завела черт знает куда, а?
Глаза Неда потемнели.
— Очень далеко. Но известно ли тебе, моя дорогая, что я даже не стану пытаться найти дорогу назад?
Они поцеловались, и Аманде показалось, что она стала с Недом единым целым, слилась с ним. Она наслаждалась этим ощущением, чувствуя, что так отныне будет всегда, но никогда не приестся, никогда не надоест.
— Думаю, сейчас самое время заставить меня сбиться с пути еще больше, не так ли? — шепнул Нед, оторвавшись от ее губ.
Игривая улыбка появилась на губах Аманды.
— О, давай побережем твои силы для другого.
— Понятно. У тебя для меня есть работенка. Хочешь, чтобы я передвинул еще один шкаф?
Аманда отрицательно покачала головой и нежно поцеловала его в подбородок.
— Кое-что надо передвинуть, но отнюдь не шкаф.
— Нет? Я теряюсь в догадках.
— Как насчет того, чтобы снова передвинуть для меня земной шар, а?
— Земной шар? С удовольствием! Эта работа мне по плечу.
