Весна не торопилась. Пронизывающий ветер носился над голыми деревьями парка, а серые тучи не предвещали ничего хорошего.
Хотелось скрыться от холода в лицее, но войти туда не хватало духа, и Паша смиренно мёрз на крыльце, рассматривая бледно-голубые стены особняка и украшавший их длинный белый барельеф львиных голов.
Было что-то жутковатое в этом особняке. Взять хотя бы высокие оконные рамы с узорчатыми от инея стёклами – в фильмах ужасов из таких окон всегда предостерегающе глядят привидения.
А что насчёт двойной двери? Когда-то она, должно быть, имела глубокий бордовый оттенок, но с годами краска потемнела и превратилась в коричневую. Дверными молотками служили два тяжёлых железных кольца. И Пашу удивляло, почему их до сих пор не заменили на что-нибудь более привычное глазу современного школьника.
Воображение разыгралось не на шутку и рисовало Паше мрачные подвалы особняка, огромную библиотеку древних фолиантов с истёртыми корешками, парочку призраков и с десяток тайных ходов позади статуй и картин, и всё такое прочее, когда массивная дверь внезапно скрипнула и приоткрылась.
Паша дёрнулся от испуга, но тут же застыл на месте, ожидая, кто же появится из-за двери – безумный профессор с всклокоченными волосами или ведьма в остроконечной шляпе?
– Абитуриент? – без лишних приветствий обратилась к нему высокая блондинка в сером костюме под стать унылому пасмурному дню. – Фамилия!
– П-павел Гру…шин, – представился Паша дрожащим голосом.
Дама сверилась со списком и холодно предложила Паше пройти.
– Вы первый. Экзамен состоится в зале номер четыре. На втором этаже.
Паша с минуту колебался, настороженно изучая коридор позади женщины, но всё же опасливо вошёл внутрь, повинуясь её строгому взгляду.
Он миновал просторный зал, где на стенах висели старинные портреты и пейзажи в позолоченных рамах, и преодолел страшно скрипучую лестницу.
О том, что здание принадлежало именно школе, можно было догадаться лишь по стенду с расписанием уроков. Во всём остальном – особняк, застрявший в глубоком прошлом, словно время для него остановилось больше сотни лет назад. Разве что по коридорам не порхали барышни в пышных юбках. И хорошо, что не порхали, а не то Паша бы решил, что и вправду забрался в дом с привидениями.
В зале номер четыре Пашу встретила куда более дружелюбная преподавательница. Казалось, она всеми силами старалась продемонстрировать будущим ученикам свою приветливость и даже надела блузку и юбку весёлого персикового цвета.
– Здравствуйте, – неуверенно прошептал Паша.
– Да, да, да! Добро пожаловать! – подскочила к нему женщина. – Выбирайте место, располагайтесь, начнём ровно в девять.
Оглядев пустой зал, заставленный партами, Паша сел и принялся гипнотизировать часы поверх чёрной доски. Без двенадцати девять. Через минуту-другую в зал потянулись его соперники. Паша старался не смотреть на них и вообще делать вид, будто их тут нет.
Абитуриенты прибывали. Некоторые входили с видом завоевателей и снисходительно кивали остальным, другие семенили тихонько, как мышки. Когда свободные места закончились, преподавательница в персиковом наряде стала подробно объяснять, что ждёт их во время испытаний.
Почти всю её речь Паша пропустил мимо ушей. Не специально, конечно, так получилось. Сначала он воображал, что перед ним не экзаменатор, а Сфинкс: львиное тело, крылья орла, скорпионий хвост – всё как положено, и сейчас прозвучит роковая неразрешимая загадка. И в ожидании кошмара из древнегреческих мифов, который вот-вот претворится в жизнь, всё онемело – и руки, и ноги, и язык, и даже мысли. Захотелось сорваться и удрать.
Паша уже гадал, как окружающие воспримут его внезапное бегство, когда в аудиторию вошёл не кто иной, как Матвей Карелин с толстой папкой в руках. Он уверенно прошествовал к учительскому столу и примостился рядом с недружелюбной блондинкой. Нежданное появление Матвея заставило Пашу прирасти к стулу.
Матвей обвёл абитуриентов ободряющим взглядом, как бы говоря «Держитесь!», и подмигнул Паше.
– Что ж, надеюсь, всем всё понятно! – хлопнула в ладоши Персиковая дама. – Тогда приступим. Сейчас каждый из вас получит конверт с тремя заданиями – тесты по русскому языку и математике, а также тему для написания эссе. Матвей, раздайте, пожалуйста, материалы. Кстати, ребята, познакомьтесь, Матвей Карелин – один из наших лучших студентов. Как председатель Лицейского братства, он принял участие в составлении заданий для наших вступительных испытаний.
Матвей раскрыл папку и стал передавать по рядам запечатанные конверты. Столько взволнованных людей в одной комнате Паша не видел ещё никогда. Несчастные абитуриенты сосредоточенно грызли колпачки ручек и кончики карандашей, стучали пальцами по партам, будто по невидимой клавиатуре, и обливались пóтом.
Пашу же во всей этой истории возмущало то, что Матвей придумывал задания и даже словом об этом не обмолвился! Он знал все темы эссе – ну что ему мешало хотя бы слегка проболтаться! Неужели хочет, чтобы Паша провалил экзамен? Но как это возможно? Сам же уговаривал его поступать в лицей! А может, это из-за сестры? Вдруг он о чём-то догадывается и это «что-то» ему совсем не нравится?
«Ладно, надо сосредоточиться», – сказал себе Паша, получив конверт. Первые ряды уже вовсю заполняли тесты, отгородившись от любопытных соседей локтями. Последние ряды ещё только дожидались своей очереди.
Кое-как разорвав конверт, Паша сразу отложил в сторону эссе – не хотел разочароваться заранее. «Сначала тесты, – решил он. – А там – как получится».
Тесты были не самые сложные, подобные задания он много раз делал дома и даже быстрее, чем требовалось. Но сейчас голова опустела и формулы казались каким-то неизвестным набором символов. Паша растерянно пялился в листок и чувствовал, что всем на свете сейчас легче, чем ему, – пилотам, покорителям Эвереста и даже дрессировщикам тигров.
Несколько минут канули в никуда, пока он соображал, как ему быть: сдаться или ещё чуть-чуть понадеяться на то, что ответы чудесным образом сами вспыхнут в голове, как фонарики в ночи. Но темнота не торопилась рассеиваться.
Три испытания. Три сложнейших загадки. Китайская принцесса. Сфинкс. День «икс». Он настал. Сегодня, сейчас!
Всё поплыло перед глазами и закружилось. Паша решил, что ему плохо и он вот-вот грохнется в обморок, и вряд ли переживёт этот приступ паники. Уж лучше оказаться на тонущем корабле или в горящем доме. Там он придумал бы, что делать, а здесь…
Рука тем временем взяла карандаш и поднесла его к бумаге, как если бы действовала сама по себе, отдельно от Паши.
Сначала он решил, что дýхи всё-таки сжалились над ним и пришли на помощь, но вскоре понял, что решения отчётливо всплывают в памяти вовсе не потому, что кто-то шепчет их ему на ухо или водит его рукой по странице.
Страх отступил, и Паша сдвинулся с мёртвой точки. Он уже не замечал ничего вокруг, всё его внимание было приковано к содержимому конверта, где как будто уместилось всё его будущее, все его мечты и надежды. И китайская принцесса тоже была там – он точно знал: она пряталась позади формул и слов, на другом конце мира, и всё же Паша чувствовал, что вот-вот сможет до неё дотянуться. С каждым правильным ответом она становилась всё ближе.
