сил, чтобы потом ежедневно рисковать своей жизнью? Да, во благо империи, да, пользоваться сравнимым только с императорским почетом, да и к тому же деньги… Нет. Лучше уж я потрачу эти пять лет на то, чтобы найти жениха получше, чтобы передо мной и моей семьей больше никогда не встал вопрос выживания.
Но было бы глупо не признать, что, когда мы наконец дошли до боевой магии, меня она тоже увлекла. Внешне простенький принцип плетения боевых заклинаний – тяни энергию из своей стихии да преобразовывай ее в нужную форму – оказался чем-то вроде попытки жонглировать десяткой тарелок верхом на норовистом жеребце. Моя вода сопротивлялась как могла, а когда все же получалось с ней совладать, заклинание выходило то слишком слабым, то слишком сильным.
– А теперь представьте, что на вас движется разъяренная мантикора. Соображайте, действуйте, бегите! От скорости вашей реакции зависит ваша жизнь, – не облегчал жизнь Грашин, между своими страшилками выдавая и весьма недурные советы.
Первой, как и следовало ожидать, освоила эту сложную науку Лада. Буквально на втором занятии она насквозь прожгла ледяную стену в метр толщиной. Следом был Рэй, благодаря своей феноменальной концентрации сотворивший невероятной силы воздушный кулак. Ну а за ним и Алдо. И ребята твердо решили вступить в лигу Магус агон.
Во мне проснулся азарт. Я отставала от друзей, но теперь сотворить приличную водяную плеть было для меня делом принципа.
– Не надрывайся ты так – Лада с сомнением смотрела на то, как я буквально выползаю из тренировочного зала вся мокрая. – Ты же не хотела этим заниматься. Мы можем взять в команду кого-то еще…
– Нет уж, – упрямо качала я головой и снова рвалась в зал.
Пока у меня не получилось. Но в один прекрасный день плеть со звонким щелчком рассекла восковую тренировочную фигурку.
– Получилось! – закричала Лада.
– Получилось! – вторила я ей.
И дело о подаче заявки стало решенным.
Профессор посмотрел на нас с сомнением, но прошение подписал, без энтузиазма пожелав не вылететь в первом круге агона.
Как назло, после изматывающей тренировки на утро первой парой была нудная история магии. Нудная в основном потому, что ничего принципиально нового ни я, ни вообще кто-либо на ней не узнавал. Ну, разве только Тиана. От лекции не прошло и четверти часа, а она уже исписала целый свиток.
– …таким образом, драконы изначальные разделились на два семейства – те, кто решился вступить в контакт с людьми, более того, встать во главе них! И тех, кто посчитал это ниже своего достоинства. Что произошло со вторыми, вы узнаете на лекциях у профессора Гемелли, мы же вернемся к первой ветви. Драконы, вставшие во главе человеческого племени, научились перевоплощаться в людей, стали образовывать не только военные, но и брачные союзы, и магия полилась в род людей изобильной рекой…
Лада едва заметно фыркнула, таким незамысловатым образом комментируя слова профессора, а я постаралась как можно незаметнее приблизиться к соседке.
– Что мы теперь будем делать дальше? – спросила я.
– Присматриваться. – Лада сразу поняла, что речь я веду о нашей маленькой на двоих тайне. На четверых, если считать еще мастера Хайде и мастера Гемелли. – У меня были надежды на Гемелли, уж больно она закрытая и подозрительная, но они не оправдались.
– Но что конкретно мы ищем?
На этот раз Лада замолчала надолго. Я наблюдала за тем, как ее перо вычерчивает на пергаменте какой-то рисунок, но никак не могла собрать разрозненные линии в целое.
– Что-то странное, – наконец прошептала соседка. На меня с пергамента воззрился чернильный драконий глаз.
И странности посыпались на нас, словно из мифических счастливых облаков, что наслал Всеотец на страждущих в пустыне.
Первой из них стал слух, который разлетелся по Академии со скоростью пожара в ветреный день. Якобы в Академию под видом обычного ученика проник один из драконов-наследников. Но найти его среди первокурсников почему-то никто не мог.
Дело в том, что до совершеннолетия обычные люди могли увидеть младших драконов лишь однажды – в день их рождения. Счастливый отец выходил с детьми на руках на стены замка и показывал маленькие свертки эразмских кружев народу. В следующий раз молодых драконов видели лишь в день их совершеннолетия. День Первых Крыльев – так назывался этот праздник. Их Императорские Высочества выходили из замка, чтобы обернуться драконами, сделать круг почета над столицей и приземлиться в центр городской площади. Так происходит знакомство с будущим империи. И заодно опровергается очередной слух, что наследников подменили обычными детьми.
Но что происходит в течение сорока трех лет между этими двумя событиями в Драконьем замке, знал только очень ограниченный круг лиц. Слуги, воспитатели, учителя и охрана. Всего их было не более десяти человек, а секрет они оберегали ревностней, чем собственную жизнь.
Этой весной состоится День Первых Крыльев. Но до этого момента… Неудивительно, что никто не мог знать, как на самом деле выглядят младшие драконы. Два наследных принца и принцесса, кто из них рискнул пойти наперекор традиции и поступить в Академию наравне с остальными? Быть может, ответ мог знать ректор или кто-то из преподавательского состава, но те предпочитали никак эту ситуацию не комментировать.
Версий и догадок было примерно с количество пересудов об этом.
Лада и Алдо явно развлекались, обсуждая очередную довольно абсурдную версию. Рэй сохранял ледяное спокойствие, предпочитая на все вопросы неопределенно пожимать плечами, так что эти двое скоро отстали.
Первое время меня это тоже забавляло. Я с удовольствием строила теории о том, как мог проникнуть дракон в Академию и почему никто из преподавателей не мог различить огромный магический потенциал. Но потом это стало откровенно утомлять. Я поняла, что эти новые теории отнимают у меня множество времени и сил, не давая мне сосредоточиться на учебе. И в какой-то момент я так взбесилась, что наорала на Алдо, и Ладе тоже досталось. Больше со мной на тему драконов не заговаривали.
Пока однажды не случилось странное.
– Слушай, почему на тебя все так смотрят? – Мы шли по коридору учебного крыла вчетвером. Но буквально все вокруг выворачивали шеи, чтобы проводить взглядом Рэя. Что центром всеобщего внимания стал именно наш остроухий друг, я поняла по особенно заинтересованным взглядам девушек. Рэй на мой вопрос только пожал плечами. Кажется, его такая неожиданная популярность ничуть не волновала.
– А ты не знаешь? – Лада повернулась ко мне, я отрицательно замотала головой.
– Ты же сама просила не говорить, – тут же отозвался Алдо. Я небольно толкнула наглеца в плечо.
– Говорите уже.
– Рэй – первая кандидатура в драконы, – хохотнул Алдо.
– Бред, – фыркнула я, но тут же взглянула на невозмутимого друга. Или не бред?
– Ну, посуди сама, – вступила в бой Лада. – Он молчалив, скрытен, отстранен. Идеальный кандидат!
– А уши? Глаза? – спросила я, неуверенно косясь на Рэя. Но тот был сама безмятежность, будто бы все наши разговоры его не касались.
– Ерунда, – неожиданно отозвался Алдо. – Хороший маскировочный артефакт может сделать из него хоть эльфа, хоть вампира.
– Фу, – поморщилась я, вспоминая картинки из учебника Магсуща. Бледное, худощавое, скрученное тело, кривой нос, маленькие глазки… Брр.
Улучив минутку после лекции, я поймала Рэя, чтобы тихонько спросить:
– Ты сам-то что думаешь по этому поводу? – Парень вопросительно изогнул бровь. – Ну, по поводу слухов…
– Что я не дракон. – Рэй усмехнулся. – Телли, меня не волнует, что болтают вокруг. А этих двоих… – он кивнул в сторону Алдо и Лады, которые горячо спорили о чем-то, – это веселит. Почему бы не сделать моим друзьям приятно, верно?
Но, вместо того чтобы перестать об этом думать, случилось как раз наоборот. Я начала всерьез размышлять о потенциальной возможности Рэя быть одним из наследников. Навряд ли это старший из них. Но, может, младший брат?
В конце концов, это настолько захватило мои мысли, что я решилась поделиться с Ладой.
– Как думаешь, Рэй и правда может быть драконом? – Как обычно, мы никак не могли разойтись по кроватям и, сидя в общей нашей с ней гостиной, говорили обо всем на свете под покровом ночи.
– Подумай, ты же знаешь, какой он… Скрытный. Никто не знает ничего ни о его семье, ни о личной жизни. Ну, кроме Алдо, может. Но тот никогда не выдаст друга, даже если тот сам Император, – отвечала Лада. Я лишь вздохнула. – Телли?
– Что?
– А ты бы хотела, чтобы Рей оказался драконом?
Я закусила губу. Лада попала точно в цель. Красивый и молчаливый эльф был мне… симпатичен. Особенно на фоне шумного и напористого Алдо, Рэй казался мне вроде как почти идеальным. Почти, потому что не был драконом. До недавнего времени.
– Наверное. Не знаю. – Я встала, скидывая с плеч плед. – Спать давно пора.
Лада
