ладоши, и звук разносится по комнате.
— Кажется, мы только что нашли твою ручку[xxx].
— Это эвфемизм для члена?
Сесили смотрит на Пейсли.
— Ты путешествовала в прошлое, чтобы найти этого парня?
Пейсли хихикает.
— Это твое имя в социальных сетях. И KleinTheWriter[xxxi] подходит как нельзя лучше.
Сесили берет свой телефон, лежащий на столе лицевой стороной вниз, переворачивает его и быстро проводит пальцем по экрану.
— Он доступен, — объявляет она.
— Отлично, — отвечает Пейсли. Ее брови поднимаются, и она смотрит в мою сторону, ожидая, что я скажу.
— Хорошо, — ворчу я.
— Хорошо? — возмущается она. — Или потрясающе? Грандиозно. Как насчет… — она постукивает себя по подбородку, — «спасибо».
— Не похоже, что ты делаешь это по доброте душевной, — напоминаю я ей.
Периферийным зрением я вижу, как Сесили и Палома выходят из конференц-зала. Дверь за ними мягко закрывается.
Пейсли наваливается на стол в конференц-зале, используя ладони для опоры.
— У тебя есть четыре недели, чтобы узнать меня, и одна неделя, в течение которой я ожидаю, что ты выполнишь свою часть сделки. Я подписала контракт на следующие шесть месяцев, и моя фирма будет делать это безвозмездно. То есть я не только не буду получать зарплату, но и буду платить своим сотрудникам. Ты понимаешь, что это значит, Клейн?
Она наклоняется ближе, и мне требуется почти все, что у меня есть, чтобы не опустить глаза на ее распахнувшуюся блузку. Даже сейчас, когда я заставляю свой взгляд встретиться с ее, в самом низу я замечаю ее выглядывающий из-под одежды бюстгальтер, который никак нельзя назвать скучным. Сверху он отделан кружевом, нежным и женственным.
Подражая Пейсли, я прижимаю ладони к столу и приподнимаюсь, пока наши носы не оказываются менее чем в футе друг от друга.
— Что? Что старые добрые мама и папа не получат в этом месяце ту же сумму?
В глазах Пейсли загорается огонь.
— Ты думаешь, — она покрутила в воздухе пальцем, — мои родители платят за все это?
— Ты хочешь сказать, что они не дали тебе денег хотя бы на открытие бизнеса?
Я не могу представить, в каком мире Пейсли была бы так молода и уже имела бы подобный бизнес. Она из богатой семьи, разве нельзя предположить, что они дали бы ей хотя бы стартовый капитал для открытия этой маркетинговой фирмы?
— Мой отец отрезал мое наследство и меня, потому что я отказалась поступать в колледж, который он выбрал, а потом я удвоила свое отречение и сказала ему, какую хочу получить специальность.
Вот дерьмо. Мне не нравится, к чему это ведет. Смирившись, я задаю вопрос, на который наверняка уже знаю ответ.
— И что это была за специальность?
— Творческое письмо.
Я опускаю взгляд на стол, пытаясь собрать все мысли в своей голове, чтобы составить предложение, достойное откровения Пейсли.
— Пейсли, я…
— Не надо, — говорит она низким голосом. — Не извиняйся. И не жалей меня. Я перешла на маркетинг, и, — она обводит взглядом вокруг себя, — похоже, это был правильный выбор для меня.
Хотя тон ее голоса был сильным, но разок он дрогнул, пока она говорила. Что бы она сделала, если бы я протянул руку, если бы провел костяшками пальцев по ее щеке?
Чем дольше я смотрю на нее, тем больше потухает огонь в ее поведении. Уязвимость смягчает ее глаза, все ее чертово лицо. И что это за лицо. Острый нос. В форме сердца. Треугольник веснушек у виска.
Я могу оказаться в толпе людей и все равно узнаю профиль Пейсли. На уроках творческого письма я тратил больше времени на запоминание каждой впадинки и изгиба ее профиля, чем на изучение учебной программы. Если бы только я мог вернуться в прошлое и не дать себе переборщить с той критикой или выбрать другую работу, когда они лежали на преподавательском столе. Была бы моя жизнь сегодня другой, если бы я это сделал?
Мы смотрим друг на друга, двенадцать дюймов[xxxii], разделяющие нас, наэлектризованы. Больше всего на свете я хочу стереть из ее памяти воспоминания о моей красной ручке и том незрелом поцелуе в ее ванной.
— Моя мама хотела бы знать, свободна ли ты для ужина в среду вечером.
Заклинание разрушается. Пейсли дважды моргает. Она встает, упираясь бедрами в край стола. Я делаю то же самое.
Она скрещивает руки и прикусывает уголок губы.
— Наверное, это хорошая идея. Мне нужно узнать тебя получше, чтобы не выглядеть полной дурой перед своей семьей, если они зададут вопрос о твоем воспитании или твоих родителях.
— Родителе, — поправляю я. — Просто моя мама.
Она кивает, но воздерживается от вопроса о моем отце.
— Я буду там. Пришли мне сообщение с временем и адресом, — она берет телефон со стола и кладет его в карман. — Хочешь чего-нибудь выпить перед дорогой? Воды, кофе…
Я дразняще поднимаю брови.
— Комбучу?
На ее губах играет улыбка.
— Ты когда-нибудь был в парикмахерской, где клиентам предлагают пиво?
— Да.
Она подходит к двери в конференц-зал и открывает ее.
— Это потому, что они знают свою аудиторию.
— А ты знаешь свою?
— Именно.
Я собираюсь пройти через дверь, но что-то происходит. Она не успевает отодвинуться, и я натыкаюсь на нее. Пейсли почти бесшумно ахает, и я останавливаюсь, чтобы посмотреть на нее. Моя близость открывает мне вид на ее грудь, вздымающуюся и опадающую в неестественно быстром ритме.
Как и моя, но добавьте к этому липкие ладони и комок в горле.
— Пейсли…
Она быстро качает головой.
— Увидимся в среду. Сесили свяжется с тобой, чтобы начать работу над твоим аккаунтом.
Я бросаю на нее последний взгляд и ухожу.
Солнце яркое, резкое, вырывает меня из дымки, которую я чувствовал в присутствии Пейсли. Наверное, это хорошо. Она меня обезоруживает.
ГЛАВА 10
Клейн
Реакция Дома, когда я рассказываю ему о своем дурацком плане, разочаровывает меня. Мне нужен был кто-то, кто поддержит меня, скажет, что поступаю правильно и это на сто процентов обеспечит мне сделку с издательством. Мне нужен был человек на моей стороне. Вместо этого он пишет:
Дом: Разве это не та девушка, в которую ты был сильно влюблен в колледже?
Клейн: Да, но это уже давно в прошлом.
Дом: Если ты так говоришь. Просто это похоже на игру с огнем.
Клейн: У тебя есть лучший способ решить мою проблему с социальными сетями?
Дом: Проблема или фобия?
Клейн: *эмодзи со средним пальцем*
Клейн: Ставлю сто баксов на то, что за неделю у меня не будет ничего, кроме расширенной талии от всей
