насколько далеко ушли другие кандидаты? И почему все этапы настолько похожи? И да — тут вообще требуется сон и отдых? И если да — как это будет организовано?
Картинка изменилась только в последней комнате третьего этапа — в разные стороны вели три примерно одинаково плохо освещённых коридора. И как мне выбраться с испытательного полигона в настоящую Изнанку?
Итак, какой из них вел к четвёртому этапу, а какие два были просто боковыми проходами? Я присмотрелся — немощённый гравийный пол и грубые каменные стены. Все это мало походило на прежние коридоры, а скорее напоминало вырубленные в каменной породе тоннели. То есть с огромнейшей вероятностью что-то сильно изменится, и мне стоит быть готовым ко всему.
— Кумар, почему всё могло измениться?
Я подошел к входу в один из туннелей и заглянул внутрь. Сразу же я заметил еще одно отличие. В отличие от других проходов, по которым я отваживался пройти до сих пор, тот, что тянулся от выхода из камеры, имел немощёный гравийный пол и грубо высеченные каменные стены. Правильнее сказать, что это был тоннель. Точнее, тоннели — все три какие-то неприятно одинаковые. И что выбрать-то?
— Кумар, а что значат такие изменения? Как-то чересчур внезапно.
— Фаза обучения окончена, теперь все по-взрослому, — хихикнул помощник. — Это первый этап был достаточно простым и однообразным, чтобы вы немного адаптировались и научились думать. Теперь, Антон, просто не будет. Странно, что ты сам это не понял. Если хочешь выжить, приготовься к разным ситуациям.
Вот же… Я только вздохнул, понимая, что теперь придётся постоянно передвигаться максимально незаметно и с оружием в руках, а неприятная встреча может поджидать в любой момент. А мне ещё и шуметь нельзя — не факт, что не нарвусь на ещё одного слизняка или монстра с подобной реакцией. Блин, и как я теперь сундуки вскрывать буду, если найду? Кумара заставлять сторожить?
Ладно, хватит думать, пора идти вперед. Перед смертью не надышишься. Выбрав наугад левый тоннель, я нырнул в него.
***
Тоннель извивался влево и вправо, местами сужаясь, а иногда расширяясь. Я максимально осторожно и тихо двигался вперед, стараясь ставить ногу так, чтобы гравий не шуршал. Отсутствие освещения в туннеле сослужило мне хорошую службу — удавалось удерживать незаметность, хотя полной темноты не было. Местами темноту разгоняли странные светящиеся кристаллы, а временами стены подсвечивали странные грибы. Ради интереса я, перемотав руки тканью, попытался прихватить несколько, положив их в колбу и сделав аналог фонарика, но не вышло — через пару минут грибы съёживались и переставали светиться. Вздохнув, я вытряхнул колбу и пошёл дальше, ориентируясь только на естественные источники света. Через десять минут я наткнулся на первые признаки, что тоннель выбрал не только я, и не могу сказать, что обрадовался им. Посреди коридора - труп гнома. Его белая хлопчатобумажная одежда была изрезана на ленты, а на коже виднелись глубокие царапины. Изучая тело из тени, я огляделся, но никаких признаков опасности не заметил. Странно.
Замер на минуту, осматриваясь и прислушиваясь, опустился на полуприсед и медленно двинулся дальше. Прошёл несколько метров — ничего не выпрыгнуло, и даже когда я пробрался мимо трупа, ничего не изменилось — коридор пуст и недвижим. Шуметь я не рискнул — неизвестно, кого я привлеку, пока стоит поберечься и попытаться понять хотя бы тип атаки монстра и его поведение. Потому что сейчас больше похоже на какой-то механизм, чем на гоблинов. Блин, труп словно кошки со стальными когтями драли, хотя понятия не имею, почему в голову пришло именно такое сравнение и вообще не помню, что такое эти кошки.
Метров через двадцать я увидел ещё одно тело, тоже гном в подобном состоянии. Они что, убивают только коротышек, или просто так сложилось? Странно. Снова предельно внимательно осмотрелся, ища признаки опасности и следы врага — бесполезно. Ни следа, и вообще непонятно, что же тут произошло. Ощущение тревоги потихоньку росло, я замедлился, стараясь двигаться максимально плавно. Тоннель расширился, превратившись в пещеру, заваленную большими камнями. Среди валунов были разбросаны еще три тела, причем опять мои соперники. Да что тут произошло-то? Неужели такой сильный монстр, что игроки не убили ни одного? Это же не испытательная зона, не факт, что тут один противник будет. Повернуть назад? Так не факт, что в других тоннелях будет лучше. Да и стоит хотя бы попробовать выяснить, кто это.
— Есть идеи, кто это сделал? — спросил я Кумара.
—Нет, — ответил мой фамильяр непривычно серьезным тоном. — Но я бы посоветовал повернуть назад.
Я на секунду закрыл глаза и обдумал варианты. Возвращение действительно казалось наиболее разумным решением, но я уже многое выиграл, отважившись на то, на что другие кандидаты боялись пойти. Не думаю, что остальным в большом количестве достались серьёзные призы, как я получил за победы над слизнями. Если сравнивать закрытый сундук и добычу, полученную в логовах — небо и земля. Так что почему бы не продолжить? Я задумался. Пока я остаюсь скрытым, мне скорее всего, не о чем беспокоиться. Исследовать территорию, где раньше никто не был… При таком сильном противнике это может оказаться очень интересно. Да и вдруг удастся достать приз без боя?
Двинувшись вперед ещё медленнее и аккуратнее, я изо всех сил прислушивался, стараясь заметить опасность раньше, чем она меня. Я успел пройти еще метров двадцать, как услышал странный шум. Замер, прислушавшись…
Грррр... нннч... ааааааа. У меня перехватило дыхание. На этот раз ошибиться в звуке было невозможно, он доносился откуда-то из глубины тоннеля. Где-то впереди ждал противник. Я снова вгляделся в темноту перед собой, но не нашел признаков, что же за существо. Всего в нескольких метрах впереди тоннель резко изгибался вправо, скрывая источник звука. Неосознанно моя рука опустилась на рукоять меча. Сосредоточившись и напрягая все чувства, я медленно и осторожно двинулся вперед, прижимаясь к стене тоннеля. Я не знаю, сколько времени мне потребовалось, чтобы преодолеть эти несколько метров, но в конце концов
