гордо ответил молодой маг.
— В таком случае извини. Ну и что ты можешь сказать по поводу этого трупа? — начальник стражи указал на тело у обочины. — Связана ли причина смерти с магией?
Ксальтотун подошел ближе и нагнулся над телом. С полминуты он внимательно разглядывал покойника, затем выпрямился и ответил:
— Как сказать. Прямого воздействия магии здесь не было. Но убийца демоническая сущность нурртаг, более известный, как Жнец жизней.
— Нурртаг? — удивился Каррус. — Впервые слышу.
— Это и неудивительно, — заметил Ксальтотун. — Жнецы жизней редко появляются у людских поселений и городов. Обычно они живут в горах, прячутся в пещерах и лесных чащобах. Главная их особенность в том, что через вот эти маленькие отверстия, как на шее у трупа, они способны высосать за считанные мгновения всю жизненную энергию жертвы, ее кровь, жир и мясо. Этого им хватает надолго.
— Как надолго? — озабоченно поинтересовался капитан.
— По разному, — пожал плечами маг. — Об их образе жизни мало что известно. Может, на неделю, может, на месяц.
— Ты хочешь сказать, что через неделю или месяц этот нурртаг вернется сюда опять? — в голосе Карруса прозвучала тревога.
— Я не знаю, как он вообще оказался здесь, до сих пор я был уверен, что Жнецов жизней можно встретить лишь в Кезанкийских горах, — развел руками Ксальтотун. — Вообще-то, они питаются животными. Но, если жертва ему пришлась по вкусу, то ты прав, он может нагрянуть сюда опять. За новой добычей.
Капитан задумался. Если тут неподалеку завелось такое существо, то новых жертв не миновать. Лучше всего было бы его найти и уничтожить. Но, где его искать, этого нурртага.
— А ты куда сейчас направляешься? — спросил он Ксальтотуна, как бы между прочим.
— Дальше по Пути Сета. Нести слово бога нашего народу и заодно проверить состояние Алтарей.
— Нести слово — это хорошо, — согласился капитан. — А с Алтарями что может статься? Эти гранитные глыбы еще тысячу лет простоят.
Ксальтотун внимательно посмотрел ему в глаза.
— К чему ты клонишь?
— К тому, что может тебе стоит задержаться немного и помочь отыскать этого нурртага. Это укрепило бы веру людей в Сета лучше всяких слов.
Маг задумался. В словах начальника городской стражи был свой резон. Действительно, если весть о том, что маг Храма Сета помог изловить демоническую тварь, разойдется по округе, это пойдет на пользу Храму. Но гоняться по лесным дебрям за нурртагом ему не очень хотелось.
— Понимаешь, — начал он, — это дело не простое…
— Почтенный маг, — вдруг вмешался староста, переглянувшись со своим помощником, — если ты насчет оплаты, то не беспокойся. Деньги у нас найдутся.
— Дело не в деньгах, — сказал Ксальтотун, — хотя пожертвование на Храм Сета приветствуется. Я о другом. Отыскать Жнеца жизней не просто, он сейчас забился в какую-нибудь берлогу и улегся спать. Надо хотя бы знать в каком направлении он отсюда ушел.
— Это мы мигом, — обрадовался староста. — Погоди немного.
Он подошел к группе мужчин стоявших поодаль и что-то сказал. Те сразу же разошлись в разные стороны, внимательно оглядывая местность.
— Надо немного подождать. Они сейчас обшарят тут все вокруг и отыщут следы этой твари. На что они, кстати, похожи?
— На медвежьи следы, — ответил Ксальтотун. — Но раз уж вы так серьезно к этому отнеслись, то понадобится еще одна вещь, без которой я к нурртагу и близко не подойду. Нужно сковать цепь из серебряных колец. Вот такой длины, пожалуй, хватит.
Он развел руки в стороны.
— За этим дело не станет, — ответил староста и, обернувшись к помощнику, приказал разыскать кузнеца и передать ему, чтобы начал ковать цепь. — Да, пусть поторапливается! — крикнул он вслед удаляющемуся помощнику.
Тем временем капитан разрешил унести труп для похорон, а сам со стражниками остался вместе с Ксальтотуном и старостой. Полчаса спустя они увидели, что по направлению к ним торопится один из тех, кого староста отправил в разведку на поиски следов нурртага.
— Нашли! — еще издали закричал тот. — Там и отпечатки следов в сырой земле, похожих на медвежьи, и сломанные ветки.
— А куда ведут следы? — спросил капитан.
— Вон в том направлении! — махнул рукой мужчина. — К горному отрогу.
— Значит, там у него пещера, — высказал предположение Ксальтотун. — Теперь будет проще его отыскать. Он идет прямо к своему логову. Но надо торопиться, пока следы свежие и найти эту пещеру.
— Пойдем вместе, — сказал капитан, — захватим с собой стражников.
— Но без серебряной цепи я в пещеру не сунусь, — твердо заявил маг, — это самоубийство.
— А чем тебе поможет цепь? — не понял Каррус.
— Жнец жизней не животное, а наполовину демон. Все демоны на дух не переносят серебро, оно оставляет глубокие раны на их телах и вызывает боль, как при сильном ожоге. Конечно, цепь из кровавого железа действует лучше, но против нурртага сгодится и серебро. Иначе он с нами сделает тоже, что и с этим трупом.
— Тогда вы идите по следам, — вмешался в их разговор староста, — и подождите меня у логова этой твари. А я потороплю кузнеца и принесу вам цепь.
Капитан и Ксальтотун согласно кивнули.
— Тогда вперед! — скомандовал Каррус.
* * *
Два часа спустя, идя по следу, оставленному нурртагом, Ксальтотун, капитан и два стражника вышли к его логову. Это была пещера, вход в которую зиял темным круглым пятном в скале горного отрога.
— Далековато от села, — заметил капитан.
— Зато безопасно, — возразил маг. — Он же идет налегке. Да и не каждый день. А отыскать его здесь не просто. Нам повезло, что отпечатки ног сохранились.
В ожидании старосты с серебряной цепью все уселись на валуны в сотне шагов от входа в логово нурртага.
— А на что он вообще похож этот Жнец? — поинтересовался капитан.
— Описание внешности нурртага известно из древних манускриптов, в наше время его можно встретить очень редко. Ростом он с теленка. Ступни ног напоминают медвежьи, но выше колен нурртаг похож на быка. Голова же смахивает на голый череп человека, только без рта.
— А как же он питается? — удивился Каррус.
— С учетом особенностей своего организма рот и зубы ему не нужны. У него на груди есть два отростка. Ими он впивается в свою жертву и впрыскивает какое-то вещество, которое почти мгновенно превращает жир, мясо, внутренние органы в жижеобразную кашицу. Эту кашицу он и всасывает прямо в желудок до тех пор пока от человека или животного не останутся скелет и кожа.
— Брр! Тьфу, мерзость какая! — с отвращением сплюнул один из стражников.
Наступило молчание. Капитан и стражники размышляли над тем, что сказал маг, а сам он поглядывал на небо, ожидая, когда
