подойдет староста. Тот вскоре появился, держа цепь в руках.
— Вот кузнец сковал, как умел, — отдуваясь, он передал ее Ксальтотуну.
Конечно, колечки были скованы довольно топорно, но надежно, не рассыпятся от удара. И по длине цепь была в самый раз.
— Сгодится! — коротко сказал маг. — Теперь вы оставайтесь здесь, а я пойду в пещеру.
— Я с тобой! — поднялся с камня Каррус.
— Нет! — возразил маг. — От твоего меча там толку мало. Эта тварь ловкая и стремительная. Мне придется защищать нас обоих, а это отвлекает. Если в течение часа не вернусь, возвращайтесь в село.
Капитан хотел что-то сказать, но непреклонный взгляд черных глаз Ксальтотуна заставил его умолкнуть.
Маг направился к зиявшему чернотой входу в пещеру, точнее узкому лазу, в который он с его ростом и телосложением влез с трудом. Но дальше становилось просторнее, лаз расширялся, превращаясь в подобие тоннеля. Через несколько шагов уже можно было выпрямиться во весь рост. Ксальтотун произнес заклинание Магического света и тоннель осветился голубоватым сиянием. Еще через десяток шагов он перешел в зал сферической формы. Как и предполагал маг, нурртаг спал на большой груде сухих веток, но при его приближении внезапно проснулся и вскочил на ноги. Оказалось, что две его ноги снизу похожи на медвежьи, но тело у нурртага было как у быка, точнее теленка. Голый череп производил омерзительное впечатление, тем более, что глаза его горели мрачным огнем. Две мускулистые руки были похожи на человечьи и одна из них сжимала тяжелую дубину.
Ксальтотун, выставив вперед серебряную цепь, попытался мысленно воздействовать на нурртага, но демоническая тварь стремительно прыгнула вперед и дубина опустилась на плечо мага, уничтожив одну Личную защиту. Он отпрянул в сторону и без замаха нанес удар серебряной цепью по туловищу монстра. На его груди остался след от серебра в виде темной полосы, а сам нурртаг отпрыгнул назад. «Ага! Не нравится!» — мысленно воскликнул Ксальтотун, вызвав Огненный меч. Пылающий клинок нанес удар чудовищу в живот и от страшной боли тот, согнулся пополам. Воспользовавшись этим, маг стал хлестать его серебряной цепью, не давая распрямиться. Не выдержав дикой боли нурртаг, свалился на пол пещеры и Ксальтотун добил его ударом Ледяного копья. По телу Жнеца жизней пробежала судорга, он забился в агонии и спустя минуту испустило дух. Маг на всякий случай нанес ему еще несколько ударов цепью, но мертвое тело не реагировало. «Уф! — выдохнул молодой маг, вытирая рукавом плаща пот со лба. — Однако, без серебряной цепи я бы уже был покойником».
Он огляделся по сторонам и вдруг какой-то шорох привлек его внимание. Подойдя ближе к охапке хвороста, на которой спал нурртаг, он с удивлением увидел там копошащегося младенца, уменьшенную копию его мертвой матери. «Оказывается это была самка!», — подумал Ксальтотун. Метнув Огненный шар в маленького нурртага, он убедился, что тот полностью сгорел и направился к выходу из пещер, почти столкнувшись с капитаном, который обеспокоенный его долгим отсутствием, уже хотел пролезть в тоннель. Маг с укоризной посмотрел на него, но воздержался от замечаний, сказав только, что пусть стражники вытащат наружу мертвого нурртага.
— Надо бы успокоить людей, — добавил он, — а то будут бояться во двор выйти, как стемнеет. А я, пожалуй, продолжу свой путь дальше, хочу засветло добраться до Харимуда.
— Но как же награда? — воскликнул староста.
— Я возьму с собой в качестве платы серебряную цепь, которую вы сковали для меня.
Кивнув на прощанье Каррусу и старосте, Ксальтотун быстрым шагом направился в сторону Пути Сета, на котором, судя по всему, его ожидало еще немало опасных приключений.
Сердце Аримана
Двенадцатый Алтарь оказался на центральной площади небольшого городка Церука у одного из отрогов Кезанкийской горной гряды. Ксальтотун с удивлением узнал, что Путь Сета здесь заканчивается. Как это могло быть, маг не понимал, ведь согласно его карте существовал еще и тринадцатый Алтарь. Только он должен был находиться дальше. Рядом с Алтарем на этой же площади стояло здание Храма. Это явно был Храм Сета, но, подойдя к нему, Ксальтотун увидел, что входная дверь заколочена и закрыта на тяжелый железный засов. На засове висел замок весом фунтов в десять. Обращаться за разъяснениями к первому встречному маг не стал, а, заметив прохаживавшего неподалеку молоденького стражника, обратился к нему.
— Тебе, почтенный маг, лучше поговорить об этом с начальником городской стражи капитаном Амуреем, — ответил, смутившись, юноша. — Я знаю, что с этим Храмом связана какая-то нехорошая история. Но когда все это случилось, я еще был совсем ребенком. Капитана ты можешь найти вон в том здании, — он указал рукой направление, куда надо идти.
Совет был дельный. В самом деле лучше начальника городской стражи вряд ли кто знает, почему вдруг Храм, единственный с этой стороны Пути Сета оказался заброшенным и наглухо закрытым. Возможно, капитану что-то было известно и о тринадцатом Алтаре.
Амурей оказался поджарым сорокалетним брюнетом, с тонкими черными усиками на смуглом скуластом лице, в кожаной кирасе, таких же штанах до колен и полусапожках из телячьей кожи.
— О тринадцатом Алтаре я никогда не слыхал, — с удивлением ответил он на вопрос мага, — Путь Сета заканчивается здесь, а дальше на перевал ведет узкая горная тропа. Мне приходилось бывать на перевале и, смею тебя уверить, никакого Алтаря там нет. Что же касается Храма Сета, то лет десять назад, вскоре после назначения меня начальником городской стражи, произошла такая история…
… Когда был построен Храм Сета в Церуке точно никто не знал Одни утверждали, что это сделал сам Сардакарданс одновременно с постройкой последнего Алтаря, другие оспаривали это мнение, считая, что это произошло много позже. В любом случае Храм простоял здесь не менее тысячи лет, но со временем его популярность снизилась. Адептов Сета становилось все меньше и Храм постепенно приходил в упадок, но лет десять назад несколько молодых и энергичных паломников решили восстановить его былое величие. Один из них, изучив внутреннее устройство Храма, случайно обнаружил, что под ним находится подземелье. Несколько раз он спускался в него, а поднимаясь наверх утверждал, что там имеется разветвленная система катакомб. Видимо, древние строители Церука добывали здесь камень известняк для строительства городских зданий. После одного из спусков под землю, он на поверхности не появилось. Несколько паломников отправились на его поиски и пропали тоже.
— Узнав об этом, — продолжил Амурей свой рассказ, — я отправил в подземелье трех своих людей. Не вернулись и они. Взяв с собой дюжину стражников я спустился в подземелье сам. Мы долго блуждали
