сказанного она достала меч и одним ударом разобралась с замком, который через мгновение звонко упал вниз. Дверь клетки отперлась. Цзя Юань ухмыльнулась, садясь на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне и шутливо спросила: — сначала сердце правителя, а потом что?!
Я ухмыльнулась, сощурив по лисьи глаза, и томно процедила:
— Фракция.
Женщина присвистнула, явно не разочарованная моим ответом.
— С характером, значит? Нда-а-а, — она скользнула по мне оценивающим взглядом, — такие боевые нам точно нужны! Хорошо, что глава Ли не казнил тебя — пригодишься.
— Для чего?! — настороженно спросила я.
Вместо ответа, Цзя Юань поднялась и велела мне:
— Иди за мной.
Я поплелась следом под враждебные взоры воинов и Теней Ли Шена. Воительница шла впереди и периодически оглядывалась, замечала мои боязливые взгляды по сторонам и улыбалась.
— Как-то быстро улетучилась твоя смелость, Янлин.
— Все так смотрят на меня… — угнетенно вымолвила я, встретилась с очередной парой зловещих глаз, дернулась и тотчас отвернулась.
— Это нормально, — объяснила Цзя Юань, — сперва приказ тебя казнить, а потом вдруг помиловать… странно, не находишь?! При этом ты дочь врага, — собралась было хихикнуть воительница, как перевела смех в кашель, делая серьезное лицо. — Ещё и мне отдали, — вздохнула тяжело она.
Определенно приказ Ли Шена ей в тягость, то есть… я.
— Объясни: кто ты и что меня ждет?! — Вопрос был требовательным, даже грубым, ещё и на повышенных тонах.
Цзя Юань остановилась и повернулась, окидывая меня ушатом неприязни, потом сложила руки на груди и, словно делает большое одолжение, представилась:
— Меня зовут Цзя Юань. Командир первого отряда новичков. Обучение новобранцев, тренировка, воспитание беспрекословного подчинения фракции и главе Ли — всё на мне. Предупреждаю сразу: добротой и мягкостью не отличаюсь, поэтому, если не хочешь наказаний, лучше слушайся меня и не спорь.
— То есть… — отступила на шаг, — Ли Шен отдал меня в ряды… воинов?!
— Именно так. Тренировки жесткие — готовься, — глумливо усмехнулась она и взяла мою руку, помассировала, прищелкивая языком. — Какая нежная белая кожа — запомни её такой, потому что скоро твои ручки будут все в мозолях.
Я отдернула ладонь. Цзя Юань хмыкнула, объявив:
— Тебе нужна одежда. Следуй за мной.
31
..Красивые расписные платья из шелка отныне сменились черно-серым ханьфу из грубой ткани и кожи, с длинными перчатками и повязанными на запястьях бардовыми лентами. Ноги больше не украшают аккуратные туфли — на них черные тканевые сапожки, подвязанные у колен. Волосы завязаны в высокий хвост. Руки сжимают не букет цветов, а меч…
Грудная клетка поднимается и медленно опускается, когда смотрю на своего… учителя Цзя Юань.
Сейчас она вывела меня на поле бое, уже до слез знакомое — именно здесь когда-то ждал пятый отряд воинов отца.
Жизнь кипела. Тяжелое дыхание мужчин, стук железа, гулкий топот, крик командиров, их похвала для некоторых и недовольства для других.
— Посмотрим, на что ты способна, — ухмыльнулась Цзя Юань и приказала: — нападай!
Я неуверенно покосилась на деревянный меч, крепче сжала рукоять и… напала. Командиру хватило доли секунды, чтобы не только вырвать меч, но и повалить меня на землю, скрутив руки за спиной. Я зажмурилась от дикой боли, пронзившей тело.
— Плохо, Элина. Очень плохо, — подытожила Цзя Юань, отпуская.
Тяжело дыша, я попыталась встать, не спуская презрительного взгляда от командира, которая сейчас ходила из стороны в сторону и гадко усмехалась. В её карих глазах горел огонь собственного превосходства, ей доставляло удовольствие видеть меня беспомощной и… слабой.
Как автор, догадываюсь, что это за змея: тихая, послушная, коварная, которая готова очень долго ждать нужного момента, чтобы поймать желанную жертву. Я уверенна, дамочка неровно дышит к правителю — он есть до дрожи её желанная жертва. Только Ли Шен безразличен. И будет безразличен, а она продолжит убиваться и яро ненавидеть меня — ту, которая смогла прикоснуться к сердцу её обожаемого господина.
— Ох, Янлин, — цокнула она с напущенной досадой, — неужели тебя совсем-совсем не учили сражаться?! Любая уважаемая семья дает каждому ребёнку хотя бы азы. А ты даже меч неправильно держишь.
Янлин, может, обучена, а вот я — нет.
— Встань в строй, — командир махнула рукой, так и не давая возможности ответить мне, будто я главная никчемность в её отряде.
Я повиновалась. Заняла место среди парней и девушек, которые послушно стояли немного дальше от нас. Они напоминали статуй. Холодные, отстранённые и безразличные, с потухшими безучастными глазами.
— Слушайте сюда, — грубо обратилась Цзя Юань и медленным шагом обошла строй, — с завтрашнего дня начнется обучение. Поблажек не будет. Фракции Северо-Восточных Вершин служат лучшие воины, и если вы не сможете стать таковыми — умрете. Слабакам нет места в армии главы Ли, — командир лукаво улыбнулась и покосилась на меня, делая паузу. Я сделала короткий вдох. Её улыбка стала шире, и Цзя Юань продолжила: — обучение займет три месяца. В конце вас ждет экзамен: вы схлестнетесь с самим Ли Шеном, и именно господин решит вашу дальнейшую судьбу.
Волной прошелся гул, который командир обрубила на корню раскатистым:
— Тихо!
Все вмиг замолчали…
Я не была уверена, что выдержу «военную подготовку», которую ещё и освоить надо за три месяца! Липкий страх пополз по позвоночнику. Холодные пальцы нервно перебирали ткань.
— Есть один приятный бонус, — елейно произнесла Цзя Юань, — если вы сумете оставить на теле правителя хотя бы один порез, то господин дарует вам способность Теней.
32
Этой ночью я наблюдала звездопад, сидя на крыльце заднего выхода домика, который выделили для нас — новичков. Он был на самом краю дворцового комплекса с западной стороны.
Глубокая ночь. Остальные давно спят, а мне после пережитого совершенно не спится — в голове столько мыслей… Я сижу, запрокинув голову, обнимаю колени и наблюдаю за световыми призраками погибших звезд. Красиво. Столь великолепного неба я никогда не видела на Земле.
Ласковый ветер прикоснулся к коже, задел волосы, которые упали на лицо. Я их поправила и заметила голубоватый силуэт, который появился на миг, а потом снова исчез.
Муз…
Он молчал, но я ощущала его присутствие: как садится рядом, как касается меня, слышала его дыхание.
Под ногами лежала веточка. Муз её поднял — и принялся выводить иероглифы на земле, специально, чтобы не говорить и снова меня случайно не подставить. Я грустно усмехнулась — так странно понимать китайский и совершенно не помнить родной русский. Муз только начинал выводить очередной символ, а я уже знала, что он пишет.
— «Рада, мне
