Торговцы, путники, рыбаки… Никто не обращал на меня внимания. Я всего лишь юноша (одетый не особо богато), похожий на типичного странника в этих местах.
Вот в этой лавке продаются горячие булочки, а там — бар, куда направляются моряки… Сильнее всего, меня интересовали корабли, находившиеся в порту.
Найти бы тот, что увезет меня на Север.
Я бегала по пристани и внимательно разглядывала местные судна, прикидывая: как бы на них пробраться?
Один корабль имел особенно впечатляющее название: «Северная роза». Я невольно уставилась на него горящими глазами, облизнув пересохшие губы.
В этот момент меня вдруг грубо окликнули:
— Эй, поганец! Ты чегой-то высматриваешь на нашем корабле?
Голос был столь грозным, что я невольно съежилась, а потом сипло ответила:
— Простите, милостивый господин! Я лишь думал о том, как бы отправиться на Север на этом корабле.
Голос у меня не очень мужественный, но для совсем юношей это нормально. В своих жестах я невольно копировала повадки Мию.
Интересно, как там она?
Я отпустила её незадолго перед побегом. В смысле: отпустила с концами и оставила ей денег. Это не казалось подозрительным: взрослые служанки по велению господ могли сочетаться браком и выходили на своеобразную пенсию после восемнадцати лет.
Впрочем, они могли и остаться на службе. Это был полностью их выбор.
Тем временем, мой собеседник гоготнул:
— Ты — и на Север? Таких цыплят, как ты — там сжирают заживо.
На меня упала массивная тень мужика.
— У м-меня там родственники, господин… Я скопил немного серебряных, чтобы отправиться к ним.
— И сколько же? — удивлённо фыркнул мужик.
Я показала ему мешочек с десятью серебряными. Не очень много, но больше — было бы подозрительно.
— Ха! За эту цену корабль не купишь, — засмеялся мужик, а потом задумался, — впрочем, нам не хватает рук на Розе… Ты можешь уплатить эти деньги и поработать матросом.
И деньги плачу и работаю, такая вот справедливость.
— Спасибо, господин! — говорю заискивающе, — только от меня может неприятно пахнуть. Болен я, да изуродован.
— Это заразно? — посерьёзнел мужик, брезгливо отодвинувшись.
— Лекари сказали, что нет. Никто не заразился, — уверила я его.
— Ну, смотри, — подозрительно потянул тот, — ежели кто из моих сляжет — выкину тебя за борт.
Я притворилась испуганной и начала быстро оправдываться. Капитан забрал мои деньги. Итак, теперь у меня есть билет на «Северную розу».
* * *
— Шевели ластами, задохлик!
И почему я думала, что всё пройдёт так гладко?…
Во-первых, отплытие корабля задержалось, потому что капитан попросту спился. Всё это время я ночевала где-то на окраинах и теперь от меня порядочно смердит.
Во-вторых, ко мне тут относились даже хуже, чем к рядовым матросам, вероятно, по той причине, что я была «чужой». На меня оставляли самую тяжелую работу, а вместо еды — давали тухлые объедки.
Изнеженное тело Астрии, не привыкшее к подобному обращению, отвечало мне постоянной тошнотой. Однако…
Такая жизнь была мне знакома. Она была привычнее интриг и отравленной еды. Такая жизнь требовала постоянно пресмыкаться перед другими, чтобы выживать и это, поверьте, не так уж сложно.
Потому я льстиво называла простых матросов «господами» и усерднее драила мачту.
По ночам, не чувствуя ног от усталости, я тихонько засыпала, мучительно думая о том, как сложиться моя жизнь после?…
До Севера путь не близок.
Я надеялась, что море будет благосклонно к этому кораблю.
Отчасти, моё желание исполнилось: море было тихим и спокойным. Однако, на шестой день плавания…
— Пираты!…
Кто первым вскрикнул об этом? Я толком не знала. Люди закричали, заметались а я, воспользовавшись ситуацией, трусливо сбежала в трюм. Если сейчас начнётся побоище, мне лучше забиться в самый тёмный и дурно пахнущий угол, чтобы выжить.
Это я и сделала. Заслонилась тюками, сжалась в комочек и мысленно себя успокаивала. Ещё с детства я уяснила: лучшая драка та, в которой ты не участвуешь.
Целее будешь, серьёзно.
Я всё равно мало чем помогу команде Розы, остается уповать на то, что матросы справятся с напастью.
Крики, лязг мечей, гомон… Я слышала всё это отдалённо, но куда больше боялась воцарившейся затем неестественной тишины.
Это могло означать только одно: корабль сдали. Чем теперь всё закончится?
Боги, похоже, я так и не доберусь до Севера…
Чёрт, что за ублюдская судьба.
Как долго я смогу прятаться в трюме?
Некоторое время точно смогу, но… Но.
Мне нужна еда и питьё. Да и сумка с деньгами осталась припрятанной на корабле.
Из дворца можно было сбежать, но куда деться с судна? Не в море же прыгать, на корм рыбам.
Отвечая моим мыслям, рядом послышались шаги. Похоже, кто-то спустился, чтобы проверить трюм. Я затаила дыхание и сжалась, мечтая стать крохотной мышкой и чтобы меня не заметили.
Про себя считала до ста.
— Оп-па, — некто отодвинул тюк и скрываться дальше не было смысла. Я попыталась броситься наутёк, — у нас тут крыса!
Пират схватил меня за шкирку и рывком потащил обратно. Хуже всего то, что мой капюшон неловко слез, как и ткань, закрывающая до этого лицо.
Нет, нет, нет!
* * *
— Девка! Ну, натурально — девка! — ржал пират, который недавно вытащил меня и запер в этой каюте. Впрочем, общались они прямо тут, за дверью.
— Бабы — всегда к неудаче, — хмыкнул его товарищ, — что делать будем? Оприходуем?
— Тебе морская вода в уши забилась? Конечно же, нет. Невольничий рынок песчаников — дорого продать можно.
— И то верно… — согласился второй.
Я отчаянно пнула ногами стенку. Вот и сбежала, красавица! Далеко убежала?
Может, стоило делить постель с шиассом?… Теперь это не кажется столь страшным наказанием.
Я отчаянно всхлипнула и сразу же хлопнула себя по щеке. Ну-ну, Рен. И не в таких передрягах бывала.
Главное — жить, пока есть жизнь, я выкарабкаюсь.
Нужно вести себя нежно и хрупко, тогда, быть может, смогу обмануть их и в дальнейшем сбежать… Эх, как непросто.
Они сказали что-то про «песчаников»? Стало быть, корабль повернул на Юг. Далеко от моей родины… Ещё один чужой континент со своими правилами.
