Пролог
Эта история началась с корабля, покачивающегося на волнах. Корабль целеустремлённо разрезал волны, приближаясь к месту назначения.
От дальнего северного города Радон судно неуклонно плыло к загадочному Восточному континенту, что получил название Хейнань.
Он был обособлен и удален от других континентов и стран. Говорят, там проживают необыкновенные люди со странными традициями…Тем не менее, бравые смельчаки всё равно срывались на Хейнань. Кто-то в поисках сокровищ и наживы, кто-то в поисках лучшей жизни.
Этот же корабль плыл с сурового, кровавого Севера. И вёз… Кучку проходимцев? Да, пожалуй, можно выразиться и так.
— Думаешь, в этот раз выгорит? — спросила девушка, вальяжно опершаяся на борт.
Жутко худенькая, сутулая, маленькая и юркая как куница. Она напоминала бы подростка — если бы не грубоватый голос. Чёрные волосы коротко, неровно подстрижены. В угловатой фигурке — ни грамма женственности. Да и ещё и эти веснушки, обильно покрывающие нос и щёки…
— Да-а, выбора особо нет. В этот раз на нас вышла королевская стража, сама помнишь… — выдохнул парень, стоявший рядом с ней.
Он был однозначно более крепким, но кожа настолько же бледная, а черты лица неуловимо напоминали мордашку собеседницы.
— И сдались мы Ледяному Владыке… — вздохнула девица, качнув головой.
— Не парься, Рен. Хейнань — богатый континент. Я мало что о нём слышал, но награбить там можно вдоволь. Цветные стекла, драгоценности и редкие ткани… Все это везут с Востока.
— Меня волнует то, насколько мало мы осведомлены о местных, брат, — буркнула Рен, закатив глаза.
Они даже языка толком не знали. Так, на уровне общих фраз…
Рен доверяла Симону. За годы существования их банды, он привёл их к определённой славе и успеху (в узких кругах). И саму Рен он неплохо натренировал.
Конечно, она не считала себя самой крутой воровкой в мире. Осечки, знаете ли, случаются и у профессионалов.
И всё же, на Севере им часто улыбалась удача. Они даже успели смотать от властей, когда за них взялись по серьёзному.
Впереди, на горизонте вырисовывались цветущие сады Востока. Она видела очертания гор и необыкновенных дворцов, которые, по своему виду, не были похожи на суровые северные замки. Странный восторг перед неизведанным поднимался в груди.
Возможно, Хейнань не так уж плох, верно? Такое сказочное место… Не может быть плохим.
Так Рен показалось в тот момент. И она, безусловно, ошиблась, сделав столь поспешный вывод.
«Я ошиблась» — подумает она в тот момент, когда её схватят на торговой площади.
В тот день они едва освоились в одном из княжеств Хейнаня. Вылезли на базар, чтобы пронюхать: что неровно лежит/весит/располагается.
Люди тут предпочитали носить одежду из лёгких тканей с запахом, широкими поясами и очень широкими рукавами! Рен это даже понравилось, ведь в такие рукава легко прятать украденное.
Климат был куда более приятным, чем на Севере. Тепло, но не жарко. Высокий уровень влажности, а ночами приходит освежающая прохлада с гор. Весь день Рен сновала по базару, наблюдая за тем, как торгуются и разговаривают местные.
Честно говоря, большинство из них не особо отличались от северян. Не особо высокие, более загорелые, преимущественно с тёмными волосами. Однако, были и те, кто разительно выделялись не только дороговизной одежды, но и высоким ростом, статью, а также светлой кожей.
Они явно принадлежали к местной элите, даже воздух рядом с ними казался особенным.
Впрочем, это совсем не значит, что их нельзя обокрасть. По опыту краж Рен знала, что с такими проще всего. Высокомерные — под ноги себе не глядят, да на челядь не смотрят. Разве не идеальный клиент?
… А на следующий день они коллективно решили такого ограбить. Чем всё закончилось?…
— Стража! Схватить воришек!
Да, именно этим. Рен помнила, как рванулась через толпу, но в неё вцепились, будто стая голодных волков. Её и ещё двоих ребят из шайки схватили и повязали. Они пытались упираться, но куда там… Несогласных просто начали избивать палками.
Рен вжала голову в плечи, дрожа всем телом. Их уличили в воровстве — хуже и быть не может! И, главное, как?
Как тот парень заметил, что она свистнула парочку монет? Ей казалось, что всё было под контролем, пока резкий крик не оглушил сознание, вгоняя в панику.
Она судорожно думала о том, как их накажут за проступок. Отрубят руку? Бр-р, может, всё же удастся сбежать из темницы… Но, на удивление, в темницу их не повели.
Их тащили в один из ярких дворцов, на которые так любовалась девушка по прибытию. Там, в светлом зале, проходило настоящее пиршество «элиты». Необыкновенно красивый мужчина в окружении изящных и утонченных красоток… Осмотрел трёх воров без особого интереса, а потом негромко скомандовал нечто, заставившее женщин рядом с ним оживиться.
Рен не понимала слов, но инстинктивно догадалась, когда… Когда стражник провел пальцем по своему горлу и начал натачивать меч.
— Нет… Нет, нет, нет… — шокировано шептала Рен, — смилуйтесь!
Она попыталась рвануться вперёд, но ей лишь заткнули рот. Кто-то из присутствующих засмеялся.
Их поймали на краже, да… Но смерть — не слишком ли серьёзное наказание?
К черту! Она просто не хотела умирать на пиру этих праздных чужаков.
А дальше… Все происходило, как в замедленной съёмке.
Пронзительные, аквамариновые глаза того, кто отдал приказ их убить…
Отблеск ярких свечей на заточенном клинке…
Немой крик, застрявший в горле…
И девушка, да, одна из пирующих девушек, что вдруг схватилась за своё горло и захрипела. Струйка крови стекла вниз по красивой шее, затерявшись в декольте.
Девушка рухнула на стол и её яркие глаза остановились, встречаясь с последним взглядом Рен.
Отрезанная голова покатилась по полу.
Глава 1
… На территории Князя было огромное количество небольших, обособленных дворов, каждый из которых управлялся своим хозяином. Хозяйка одного из таких дворов, впрочем, переживала сейчас не лучшие времена.
Недавно отравленная на пиру, девушка металась в лихорадке по собственной мокрой постели, чуть слышно постанывая. Рядом с ней находилась служанка в скромной, серой одежде. Она старательно меняла компрессы, но, казалось — это не помогает. Да и может ли хоть что-то спасти от такого сильного яда?
