Наступление Людендорфа в марте 1918 года полностью изменило характер войны. В то время как оно нанесло союзникам ужасный удар, причиняло ужасающие потери и создало 70-километровую брешь во фронте, оно заставило немецкую армию выйти из укреплений и восстановило на Западном фронте военные действия на открытой местности.
С апреля 1918 года вплоть до июля немцы атаковали, и хотя несли тяжелые потери, но заставляли союзников отходить. Но затем наступление захлебнулось, в войну вступили свежие американские войска. 1-я американская армия была сформирована в августе, и британские и французские армии восстановили свою силу и начали превосходно сражаться. Элементы современного сражения были изучены на примерах боев на Сомме и при Пасшендэле. Французы и англичане потратили много времени и сотни тысяч жизней своих солдат, но теперь этот опыт оказался по крайней мере полезным в изменении тактики пехоты, в использовании в наступлении всех видов оружия, в использовании артиллерии, танков и самолетов в соответствующей комбинации для поддержки пехоты. Новое оборудование, например улучшенная радиосвязь и легкие танки, также сыграло свою роль.
Командование союзников сделало выводы, и в 1918 году все прошлые страдания были оплачены. Однажды вышедшие из своих укрытий немцы оказались без защиты, и теперь их постоянно побеждали… те же самые генералы — Бинг, Роулинсон, Плюмер, Горн, — кто сражался на Сомме, при Ипре, Аррасе, Камбре и много раз подвергался критике за «некомпетентность». (Не упомянутый здесь Гоф был как раз некомпетентен и уже потерял свой пост.) Что касается фельдмаршала Хейга, то он был к этому времени, без всякого сомнения, самым прекрасным командующим на Западном фронте.
Немцы вышли из своих укрытий по двум причинам. Во-первых, казалось что наступило их время: опасности войны на двух фронтах после выхода России из войны не существовало. Во-вторых, с неизбежным прибытием миллионов американских солдат немцы сталкивались с безвыходным положением и, таким образом, с неизбежным концом. Англичане, французы и американцы обладали теперь таким перевесом в живой силе, артиллерии и танках, что их победа была неминуема. Таким образом, единственный ответ, почему они затеяли эту авантюру, заключается в том, чтобы оставить траншеи позади и побить англичан и французов прежде, чем американцы смогут вмешаться.
Великая война имеет несколько абсолютных факторов, и имелось, разумеется, много других факторов, повлиявших на решение немцев выйти на открытое место. Среди них голод дома, волнения на флоте, перемены среди союзников на Балканах, Ближнем и Среднем Востоке, ужасные потери при Вердене, на Сомме, при Пасшендэле и у Шеми-де-Дам, ежедневные высокие потери по всему фронту. Война должна была быть закончена, и с того момента, как Германия (подобно союзникам) хотела закончить ее с победой, эта последняя авантюра казалась не только ценной, но и обязывающей.
Хейг ответил на письмо Фоша на следующий день, сказав, что, поскольку британские армии заставляют немцев отступать между Камбре и Сен-Квентином, имело бы смысл, чтобы американская армия начала наступление с юга между Маасом и Эной в направлении на Мезье. Такое наступление не только угрожало бы флангу немецких войск на севере, где их внимание было сосредоточено на наступлении Хейга. Если эта позиция могла бы быть обойдена прежде, чем немцы ее достигнут, задача их разгрома будет упрощена. Даже если эта цель не будет достигнута, удар с юга будет угрожать тем жизненно важным линиям коммуникаций в Мезье, от которых зависела немецкая стратегия «внутренних линий».
Фош загорелся этой идеей и сразу поехал в штаб-квартиру Першинга, чтобы изложить ему эту схему. Однако, к сожалению, он также предложил, чтобы, поскольку армия США еще «неопытна», поставить ее под командование французского командующего, по крайней мере для главного удара. Першинг категорически отказался, и американское наступление в секторе Маас — Эна началось только 26 сентября. Так как войска Першинга действительно испытывали недостаток опыта, поначалу наступление провалилось. В течение первых четырех дней 1-я армия США совершила прорыв максимум на 13 км, как пишет Першинг в своих мемуарах:
«Трудности, с которыми столкнулись наши неопытные дивизии в течение этой стадии борьбы, было нелегко преодолеть… Связь между эшелонами было трудно поддерживать, и тесная координация между артиллерией и пехотой сразу не была достигнута. Танки оказали ценную помощь вначале, но они стали хорошо заметными целями для артиллерии врага, и их количество быстро уменьшилось… Одно дело сражаться с хорошо обученными, хорошо организованными и опытными войсками, и совсем другое, когда ты одновременно организовываешь, обучаешь и воюешь „зелеными“ войсками».
Последний пункт — самый важный для понимания проблем Першинга и его войск. В конце сентября 1918, почти через полтора года после того, как Америка вступила в войну, войска США во Франции насчитывали 71 000 офицеров и 1 634 220 солдат. Это была большая сила, но так как американцы испытывали недостаток в опыте боевых действий, они не могли быть эффективны в сражении. В результате 1-я американская армия не была до конца сформирована до 10 августа 1918 года — ее штаб-квартира размешалась в Ла-Ферте-сюр-Жуар на Марне немного западнее от Шато-Тьери.
Наступление на участке Маас — Арагонны продолжалось 47 дней — самое продолжительное сражение в американской истории. Оно началось на фронте в 40 км, но после того как в бой были вовлечены также и французы, он расширился до 145 км, и в конце в операцию было вовлечено более 1 200 000 человек. Американцы в конечном счете продвинулись на 50 км, но военные действия здесь закончились только коротким перемирием. Когда война завершилась, американские войска потеряли 130 000 человек убитыми или пропавшими без вести и более 200 000 ранеными, число которых, хоть и небольшое по военным понятиям, все же характеризует борьбу в последние месяцы 1918 года.
В то время как американцы прокладывали дорогу через Арагонны, армии Хейга и большинство французских сил, не втянутых в эту операцию, — 2-я американская армия была сформирована в начале октября — выдвинулись к линии Гинденбурга. Это была мощная оборонительная позиция, а за последние недели она стала еще мощнее, поскольку немцы отчаянно работали, чтобы улучшить и расширить ее в глубину и создать ту разветвленную оборону, которая так хорошо спасала их в прошлом. Англичане отбирали территории, потерянные во время операции «Михель». Они вновь форсировали Сомму, взяли обратно Перонну. Австралийцы Монаша спускались к городу с севера, чтобы обойти противника с фланга. Наступление, приостановленное, только когда британские армии выстраивались в линию, они начали 21 марта.
Немецкий фронт сильно сократился по сравнению с 1917 годом и проходил по линиям Гинденбурга (или Зигфрида), Вотана (или Дрокур-Кюан) и, наконец, линии Фландрия. Как уже говорилось, эти «линии» являлись глубокоэшелонированной системой укреплений, имевших глубину в несколько километров, представляли собой лабиринт огневых точек, проводов, траншей, дотов с перекрестными секторами огня, мощной артиллерией. Один вид этих позиций мог заставить любого нападавшего испугаться. Позади линии, примерно в 15 км, располагалась еще одна линия — Германа, — тянувшаяся к югу от Шато, близ бельгийской границы, через Валансьен к Турне. Хейг теперь собирал своих людей для атаки на эти позиции и поэтому нуждался в большем количестве солдат. Но британское правительство уже не хотело посылать людей на гибель. Секретарь по военным делам лорд Милнер снова думал, что Хейг был «слишком оптимистичен» в своем стремлении прорвать линию Гинденбурга, и боялся, что, если дать фельдмаршалу большие подкрепления, они будут использоваться для «нового Пасшендэля».
