По крайней мере, теперь она выглядела изысканно.
Заглянув в обеденный зал, она неожиданно увидела сидящего за столом Ксандера. Он обреченно смотрел на лежавшие перед ним газеты. Увидев Лиану, он поспешно сгреб газеты в кучу и, взглянув на нее, казалось, еще больше помрачнел:
– Я думал, ты окончательно переселилась в кабинет Афины.
– На сегодня мы закончили. Афина пошла домой, у нее болеет ребенок. Из-за чего ты на сей раз пытаешься испепелить взглядом прессу?
– Ничего особенного. – Ксандер махнул рукой. – Сама знаешь, новости хорошими не бывают.
В самом низу стопки виднелся край страницы с фотографией. Кажется, ее бальное платье?..
– Что там?
– Ничего особенного, – повторил он.
– Значит, я могу это посмотреть. – Лиана выдернула газету из-под его руки. Ей тут же бросился в глаза заголовок над фотографией, и ее сердце упало. – «Принцесса-зомби», – произнесла она. – О боже!
– Я не буду этого терпеть, – мрачно произнес Ксандер. – Я заставлю их замолчать. Я…
– А как же свобода слова? – произнесла Лиана. Ее мутило. – Ты ничего не сможешь сделать. Они имеют право думать и писать что хотят. В конце концов, это… это не имеет никакого значения.
– Кажется, ты сама учила меня не делать вид, что ничего не произошло, если речь идет о чем-то важном. – Ксандер выдернул газету у нее из рук и бросил обратно на стол.
– Но ты же не последовал моему совету? Почему тогда я должна воспользоваться твоим?
– Потому что это грязно. И это делает тебе больно. А я не намерен этого терпеть.
– Это остроумно. Это шутка, хоть и не слишком свежая. Я и правда выгляжу… как оживший мертвец. При желании они могли придумать куда менее приятное сравнение.
– Например?
Лиана положила трясущиеся руки на колени.
– Ну… мне ничего не приходит в голову. Но что-то можно было придумать. Они могли назвать меня «кошмарным зомби». Принцесса – все-таки звучит неплохо. И потом, журналисты пишут то, чего я ожидала с самого начала. Насмехаются над моей внешностью. Такая у них работа. Так что я не особо расстроена. – На этих словах по ее щеке сползла предательская слеза. – Не обращай внимания. Не знаю, откуда это.
На самом-то деле Лиана все прекрасно знала. Она была словно беззащитный моллюск, вытащенный из раковины, – игрушка бурной стихии, чье тело раздирают в кровь острые песчинки. Наедине с Ксандером или под взглядами толпы – нигде она не чувствовала себя в безопасности.
– Гаденыши. – Схватив мобильник, Ксандер набрал номер. – Ксандер Дракос. Свяжитесь с владельцем «Нэшенал дейли ньюс» и сообщите ему, что, если он дорожит собственной задницей, пусть поскорее напечатает опровержение недавней статьи по поводу моей невесты. Или я выбью из него это опровержение через суд. – Ксандер нажал кнопку «отбой». – Ну вот, мне, по крайней мере, полегчало. Не знаю, как тебе.
– Не стоило этого делать.
– Прекрати! Какой смысл во власти, если ею нельзя хоть немного злоупотреблять?
– Пожалуй, я поторопилась, сказав, что ты идеально подходишь на роль короля.
Ксандер встал, глядя на нее серьезно и озабоченно. На мгновение Лиане показалось, что он сейчас схватит ее в объятия и вновь поцелует, как в прошлый раз. И тут же она с удивлением поняла, что мечтает об этом.
– Можно мне прочитать статью целиком?
– Зачем?
– Ну пожалуйста!
Ксандер вновь передал ей газету. Лиана пробежала глазами статью. В одном тон прессы изменился: о Ксандере теперь писали совсем иначе. Журналисты превозносили его. Еще бы, ведь он даже согласился жениться на ней, несмотря ни на что!
– Что ж, по крайней мере, к тебе они стали снисходительнее. – Она отложила газету. – Это просто отлично.
– Ты так думаешь?
– Но ведь этого ты и добивался.
– Кажется, они решили, что я стал другим человеком.
– Разве это не так?
– Не уверен.
– Ты справишься. Ты по натуре победитель. А в этот раз ты проиграешь, только если вновь бросишь все и скроешься.
– Я не собираюсь скрываться, – медленно произнес Ксандер. – Но выходной мне не помешает. Поедешь со мной?
– Куда?
– На побережье. Денек на море – это то, что мне сейчас нужно.
Для поездки на море Ксандер взял спортивную машину. Они чувствовали себя на удивление беззаботно и радостно. В открытые окна авто врывался свежий ветер, пахнущий океаном, солью и солнцем.
– Я как будто вернулась в прошлое, – произнесла Лиана. – В то хорошее, что было тогда.
– И я. – Коротко взглянув на нее, Ксандер вновь сосредоточился на дороге.
– Семнадцать – мой любимый возраст, – задумчиво продолжала Лиана. – Можно гонять на машине, заниматься тем, чем нравится, тусоваться с друзьями… Жизнь состояла из пляжей и вечеринок.
– У меня все было иначе. Из меня с детства растили наследника престола.
– Со стороны казалось, что ты абсолютно счастлив.
– Наверное, тогда я и вправду был счастлив. Я точно знал свое место и был уверен в своем божественном праве однажды сделаться самым могущественным человеком на этом острове. Любой мальчишка был бы в восторге от такой перспективы.
– Разумеется.
На повороте Лиана вдруг заметила, что Ксандер изо всех сил вцепился в руль, костяшки пальцев у него побелели, а лицо помрачнело.
– Что случилось? – спросила она.
– Ничего. – Ксандер тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха.
– Ксандер, что с тобой творится?
– Я идиот, – пробормотал он побелевшими губами. – Забыл, куда еду.
Лиане показалось, что он вот-вот потеряет сознание.
– Давай остановимся прямо здесь, – поспешно сказала она. – Тут можно пройти к берегу.
Кивнув, он припарковал машину на усыпанной гравием площадке на обочине и заглушил двигатель. В машине стало тихо, слышалось лишь тяжелое дыхание Ксандера и плеск волн.
– Что случилось? – спросила Лиана.
Он молча вышел из машины. Оставив ключи в замке и даже не потрудившись захлопнуть дверь, он стал спускаться вниз, к берегу.
Лиана смотрела ему вслед. Что за боль мучает его – столь сильная, что он не в состоянии даже облечь ее в слова? Лиана была уверена, что это как-то связано с его отцом. Отстегнув ремень, она вышла и двинулась вслед за Ксандером. На пляже песок сразу же набился ей в сандалии. Скинув их, она побежала к нему.
Ксандер шагал прямо в океан. Лиана вспомнила, как сама рассказывала ему о том, что когда-то мечтала вот так бесследно уйти в океанские глубины. А тем временем вода достигла головы Ксандера – и он скрылся в волнах.
