приваде. Стая опять набросилась на тушу коровы.
Степан сказал товарищу:
— Видишь? Как они голодны! Опять к мясу вернулись. А один волк здоров, как теленок…
Товарищ, наклонившись, зашептал:
— Знаешь что? Давай ты незаметно с ружьем спрыгни в солому; замаскируйся, а я опять тихонько объеду приваду и шугну их. Они все равно побегут здесь, следом. Ты тогда убьешь этого большого.
— Зря, только напутаем…
— Ничего не зря… Там жди еще, когда они попадут: может быть больше и не придут сюда. А это дело верное. Прыгай!
Степан согласился и, выбрав момент, когда все волки грызли мясо, выскочил с ружьем в солому. Товарищ проехал немного дальше, затем сделал но полю круг и направился к приваде с другой стороны.
Беспалая насторожилась и повела стаю опять по своему следу к омету соломы. Она шла и часто вглядывалась то в человека с лошадью, то в омет соломы.
«Почему сейчас на подводе один человек, а не два? Где же другой?..»
Не доходя до соломы метров сто, Беспалая остановилась и, круто свернув, повела стаю в сторону.
Сделав круг, она вышла на старую волчью тропу и на правилась по ней к лесам колхоза им. Куйбышева. Волки бежали трусцой, то мешая походный строй и разбегаясь, то вновь выстраиваясь гусем и меняя свои места. Малыш, поевший мяса, был весел и часто выбегал в сторону. На кочковатой целине он разыскивал снежные ходы мышей в на ходу «мышковал». Забавно подпрыгивая вверх и топая о снег всеми лапами, он чутко настораживался. Если мышь была близко и от шума бросалась между кочек, он азартно ловил ее. Впереди, по старому волчьему следу трусил Белобрюхий, за ним прихрамывала Серая, а немного отстав, догоняла Беспалая. Вдруг Белобрюхий увидел, что волчью тропу пересек след человека. Он уходил далеко в поле и терялся в полыннике.
Опасность? Человек? Но где он? Белобрюхий оглянулся вправо и влево — человека было не видно. Он взглянул на мать, но та спокойно догоняла его. Тогда Белобрюхий побежал дальние и, не добегая до следа человека несколько шагов, вдруг… оступился лапой. Снег дрогнул под ним и непонятное, с глухим треском, больно ударило по ноге-Белобрюхий прыгнул в сторону и упал, выдернув лапой из снега капкан с волокушей.
Волк забился и в ужасе начал грызть крепко вцепившегося врага, ломая зубы.
Беспалая подбежала к нему и, увидев капкан, прыжками пошла в сторону, уводя за собой Малыша и Серую. Волки отбежали на пригорок и оглянулись. Белобрюхий полез за ними, волоча капкан. Настороженные уши Беспалой уловили звон железа… Шерсть на ее загривке вскинулась и, круто повернувшись, она замахала дальше в сторону леса.
ГЛАВА IX
МАКСИМЫЧ
Шел морозный январь. Временами поднимался пронзительный ветер, который тянул по мертвым полям сухой шелестящий снег и метал сугробы. Волки в такие дни забирались в непролазные заросли и голодали, а в поисках мяса они делали большие, тяжелые переходы и долго не задерживались в одном месте. Звери наглели. Они забегали в селения, где хватали собак, рвали овец в пригонах, денниках.
…Суровое время. Снега заметали самоловы и обслуживать их стало трудно и недобычливо. Всего с конца октября в ловушки трех колхозов было поймано шесть волков, что нужно было признать хорошим началом в новом деле коллективной борьбы с хищниками. Самоловы были временно оставлены и колхозные охотники перешли на капканный промысел. По совету Вихрева устраивались привады, потаски, капканами обставлялись волчьи тропы, навозные кучи и скотомогильники. Вихрев работал с капканами по инструктажу Павла Андреевича и дело шло вполне удовлетворительно. Он поймал уже двух волков. Это был большой успех, если учесть, что в предыдущие зимы он не мог поймать ни одного волка. Это уже говорило за то, что Николай понял, расшифровал основные повадки и склонности хитрого зверя и стал предвидеть его действия. Но везде, где бы ему ни приходилось бывать, он искал след легендарной Беспалой волчицы и не находил его. «Неужели она уже убита? Или совсем ушла из района?» — думал он, и чувство неудовлетворенности охватывало его.
Он поддерживал осеннюю приваду на возвышенности и одного волка и двух лисиц поймал у нее. Но капканы стояли также и на дальних волчьих переходах, у отвалов скотоферм.
Однажды на лыжах он пошел проверить дальние капканы. Морозный день… Лыжи легко скользят по снегу. Местами слежавшийся промороженный снег глухо садится под ним, и в стороны разбегаются тонкие трещины. На межах с мелодичным переливом поднимаются красногрудые снегири, оставляя на снегу полосы сора от обитых репейников, полыни и лебеды.
Хорошо, просторно в поле.
Подбегая к проходной волчьей тропе, где у него по методу сибирских промысловиков были поставлены «под след» два капкана, Вихрев еще издали заметил свежие следы.
Сердце забилось… Подойдя к тропе, он увидел глубокий след зверя с капканом и волокушей и маховые броски тройки волков, убежавших от пойманного товарища.
Осмотрев следы, он на плотном снежном наносе нашел отпечаток беспалой волчицы.
— Жива… Здесь бродит!
Николай оглядел поле. Волков не видно, но следы были свежи. Звери прошли не более как два часа тому назад. Сняв бесполезный теперь второй капкан и положив его в чистый мешок за спину, Вихрев побежал на лыжах по следу пойманного волка. Он убил Белобрюхого в километре от тропы в небольшом березовом колке. Здесь он «начерно» снял с него шкуру, чтобы не тащить тяжелую тушу.
Вернувшись вечером домой, Николай застал гостя. Из Челябинска приехал специалист по стрихнину Максимыч с письмом от Павла Андреевича. Они познакомились. Максимыч был мужчина среднего роста и среднего возраста. Он был подвижен, разговорчив и очень понравился Матрене Ивановне своим знанием колхозной жизни и хозяйственным подходом к каждому вопросу.
Пока гость пил чай и вел оживленный разговор с Матреной Ивановной, Николай прочитал письмо. Инструктор писал:
«Здравствуйте, Николай! Получил от Вас уже три письма. Очень рад Вашим успехам по борьбе с волками. Шнур я Вам достал — три километра. Он легкий и прочный, но не гибкий. Поэтому советую его проварить в олифе. О продаже 150 кв. метров цветной мануфактуры для Вашего колхоза — договорился. Приезжайте в феврале месяце. О ценах я сообщу дополнительно. Конечно, в этот сезон шнур у Вас к облавной охоте едва ли поспеет, но осенью можно будет начать охоту во всеоружии. Мануфактуры немного маловато, но флажки можно сделать меньше, а нашить их на 80 сантиметров.
Как приедете, вероятно, получите и новое ружье, двухствольное. Я ставлю вопрос о премировании Вас этим ружьем за
