снегу осталась какая-то темная масса. Так он делал несколько раз. Это была отрыжка. Волк облегчал себя, выбрасывая куски мяса с овечьей шерстью.
Они проскакали около километра. До леса оставалось не более пятисот-шестисот метров; до ближайшего зверя не более пяти-десяти метров. Волк мог успеть добежать до леса. Тогда все потеряно. Зверь успеет передохнуть и уйдет. Имагужин скакал, низко наклонившись к шее лошади, и прикидывая ее силы.
— Возьмем? Должна взять!.. — Ручкой нагайки он сильно ударил Султана по крупу. Султан еще не переживал такого оскорбления. Он вытянулся над полем и замахал чаще.
— Э-э-э-э-э!.. Поше-е-е-е-ел!..
Волк уже близко. Он скачет, далеко выбросив красный язык, с плотно прижатыми ушами и побелевшими от ужаса глазами…
Имагужин опять ударил Султана и лошадь вырвалась вровень с волком. Тогда он быстро нагнулся и ударил зверя по морде нагайкой…[4]
«Тогда он быстро нагнулся и ударил зверя нагайкой…»
Лошадь пронеслась дальше и Имагужин стал сдерживать ее ход, поворачивая обратно. Он оглянулся. Волк бился в снегу. Султан тяжело дышал, вскидывая потными боками и разбрасывая из рта пену. Густой пар шел от него.
— Стой! Шагом… Все кончено. Нельзя снег брать! — успокаивал его Имагужин, хлопая ладонью по мокрой шее и не позволяя хватать снег.
А через полчаса Имагужин легкой рысью возвращался в деревню. Захватив петлей пригодившейся возжанки убитого волка за шею, он волочил его сзади лошади.
Труп Лобастой с выбитым глазом и перебитой переносицей нырял в наносах снега…
* * *
После разгрома овцефермы остаток стаи Беспалой повернул обратно к родному району. Волки не видели пищи уже несколько дней. Особенно сильно переживал голодовку Малыш. Стая брела по лесу, опустив головы. Только идущая впереди Беспалая сохраняла бодрость и настороженность.
Ветерок принес ее чутью знакомый запах. Она встала. Остановилась и вся стая, пытаясь понять причину остановки. Да, сомнений не было! Слева, в мелком березняке лежали козлы. Беспалая повернулась к стае и, пройдя между Белобрюхим и прибылыми, тихо направилась к березняку. Белобрюхий понял маневр матери; он стал обходить заросли с левой стороны. Пара козлов стремительно поднялась в двадцати метрах. Началось состязание на смерть или на жизнь, начался гон.
Волки бежали обхватом, стараясь взять жертву в «мешок». Скоро лес кончился. Козлы и волки вышли в поле. Гон по «зрячему» усиливался. Звери неслись с исключительной легкостью, не удивительной при их голодовке. Вид дичи раздражал их и придавал силы. Беспалая бежала все время, обходя козлов с правой стороны, тогда как Белобрюхий заходил слева. Малыш и Серая отстали и бежали в центре гона. В поле во многих местах были значительные плотные наносы, в которых козлы глубоко проваливались и сбавляли ход, тогда как волки брали их свободно. Это обстоятельство и привело к скорой развязке. В одном из заносов козлы зарылись в глубоком снегу, и Беспалая перехватила им дорогу. Козлы заметались. Налетевший Малыш впился одному из них в зад, но оборвался и оба упали. Козел справился, но было уже поздно. Белобрюхий с налета впился ему в шею и козел заревел пронзительным предсмертным криком.
* * *
Встречный сильный ветер и колючий сухой снег щипали нос, следили глаза и будоражили шерсть. Волки трусили по проселочной дороге. Этот путь легче и была надежда перехватить какую-нибудь бродячую собаку.
Впереди показалась черная точка. Беспалая остановилась. Шла подвода. Стая сошла с дороги и, отбежав метров сто, залегла в полевых сорняках. По дороге проезжала женщина с поднятым от ветра воротником шубы и подгоняла лошадь прутом. За санями бодро бежала желтая собачка, закинув на спину колечко хвоста. Беспалая пропустила подводу, внимательно вглядываясь. Опасности не было. Тогда она выскочила на дорогу и бросилась за собакой. Стая не отставала от матери. Собачка, увидев погоню, стала с визгом обгонять сани и жаться под ноги лошади. Волки были близко. В это время женщина оглянулась и, увидев зверей, с криком стала дергать возжами и подгонять лошадь. Собачка подвернулась под сани и они проехали по ней. Но перед самой мордой волчицы она справилась и, продолжая визжать, прыгнула в сани. За нею вскочила и Беспалая…
В этот момент женщина оглянулась вторично и ее расширенные от страха глаза на один миг встретились с тяжелым, злобным взглядом волчицы. Женщина увидела широкую красную пасть зверя и откинулась в передок саней… Затем она почувствовала сильный толчок в спину, рывок лошади, которая понеслась галопом…
Беспалая схватила собачку и прыгнула с саней. Скоро черная точка подводы растаяла в снежной дымке…
* * *
Мороз… То дорогой, то целиной стайка продолжала делать переходы на юго-запад.
Серая припадала на левую ногу… На-днях Беспалая, делая дневку и наблюдая за одной овцефермой, заметила, что люди утром и вечером выгоняют поить овец на ближнее озеро за двести метров. Здесь были устроены проруби — поилки. Рядом рос тростник. Беспалая вечером устроила засаду в тростнике. И вот пришел человек, очистил поилку и ушел обратно на ферму. Затем прибежал гурт овец, а людей не было. Стая напала. Четыре овцы были разорваны, а две ранены. Гурт в панике убежал на ферму. Но волки не успели утолить голод. Человек с ружьем незаметно забежал от тростников и открыл стрельбу. Одна картечина пробила лапу Серой… В эту ночь волки обходили деревни голодные, в поисках пищи, они копались в старых костях скотомогильников.
Серая припадала на ногу… Стая уже подходила к родным местам. Волки обошли скотофермы Северного колхоза и занесенные снегом, заброшенные самоловы. Утром в поле они натолкнулись на след потаска. Беспалая побежала по следу, который привел их к выложенной накануне приваде — туше павшей коровы.
Эту приваду устроил охотник Степан из Северного колхоза. Он хотел здесь поставить капканы на лисиц и волков.
Беспалая осторожно обследовала приваду и, наконец, волки начали грызть твердое, как кость, мороженое мясо.
Привада была выложена на старой проходной волчьей тропе. Эта тропа уходила к недалеко стоящим ометам соломы. А в другую сторону она шла к колхозу имени Куйбышева.
Волки грызли мясо. Малыш часто бросался к сорокам, прыгавшим по снегу и разгонял их. Вдали послышался скрип полозьев. К приваде подъезжали на лошади два человека.
Это был Степан с товарищем. Они везли капканы. Беспалая настороженно огляделась и направилась от привады по старому следу мимо ометов соломы. Люди тихо ехали за ними, недалеко от следа. Беспалая дошла до ометов. След шел дальше, но как оставлять мясо и уходить голодной… Она повернула вправо и, сделав круг, направилась к
