кто? То разборки с конкурентами, то Разрывы закрывай…
Рави усмехнулся, его карие глаза блеснули:
— Такова жизнь, детка. Зато не скучно.
Ананд задумчиво посмотрел на свой стакан, в котором плавали кубики синтетического льда:
— Завтра на тренировке и посмотрим, чего он стоит.
Рави кивнул, поглаживая бороду:
— Верно. Но что бы ни случилось, помните: мы — команда Викрама. И если босс говорит, что этот парень теперь с нами, значит, так тому и быть.
Трое подняли стаканы в молчаливом тосте. В воздухе повисло напряжение, смешанное с любопытством. Завтрашний день обещал быть интересным.
Глава 7
Сумерки опускались на нижние уровни станции, окрашивая металлические конструкции в оттенки пурпура и индиго. Искусственное освещение постепенно усиливалось, создавая иллюзию заката в этом рукотворном мире. Прислонившись к перилам смотровой площадки, я наблюдал за потоком людей внизу, каждый из которых спешил по своим делам, не обращая внимания на игру света и тени вокруг.
После напряженного дня, наполненного новыми впечатлениями и открытиями, одиночество казалось одновременно желанным и гнетущим. Мысли о Лиле, её теплой улыбке и искреннем беспокойстве обо мне, неожиданно всколыхнули что-то внутри. Сосредоточившись на своем нейре, я на мгновение заколебался, но затем решительно инициировал вызов через Акаша-сеть.
Спустя несколько секунд раздался знакомый голос:
— А… Адитья? Что-то случилось?
— Нет, ничего, — поспешил успокоить я. — Просто… захотелось услышать твой голос. И, кстати, можешь звать меня Арьян, Викрам пообещал официально сменить мне имя.
На другом конце линии повисла короткая пауза, а затем Лила тихо рассмеялась:
— Ох, ты… Как прошёл день? Этот Викрам не слишком тебя загонял?
— Было… интересно, — уклончиво ответил я, не желая вдаваться в подробности. — Слушай, у тебя есть планы на вечер? Может, посидим где-нибудь? Я угощаю.
— Ого, какие мы щедрые, — в голосе девушки слышалась улыбка. — Дай подумать… Знаешь "Лотос праны"? Это небольшое кафе недалеко от центрального рынка нашего сектора. Там довольно уютно, и публика приличная.
Название показалось смутно знакомым, но я не стал заострять на этом внимание.
— Звучит неплохо. Через час подойдет?
— Договорились. Только не опаздывай, а то знаю я вас, мужчин, — шутливо пригрозила Лила.
Отключив связь, я ещё некоторое время стоял, глядя на мерцающие огни города. Предстоящая встреча одновременно радовала и немного тревожила. Что-то подсказывало, что этот вечер может стать началом чего-то нового в моей новой жизни.
Оторвавшись от созерцания панорамы нижних уровней, я, решив попробовать общественный транспорт, направился к ближайшему транспортному узлу. Потоки людей, спешащих по своим делам, обтекали меня, словно река — одинокий камень. Мимо проплывали лица разных каст: вот деловитый вайшья с зеленой татуировкой на лбу, погруженный в свои расчеты; а вот группа шудр, возвращающихся с работы, их усталые лица озарены предвкушением отдыха.
Добравшись до платформы, я вошел в левитирующий вагон. Прохладный воздух внутри был наполнен легким ароматом сандала — видимо, попытка создать более приятную атмосферу для пассажиров. Устроившись у окна, я наблюдал, как проносятся мимо уровни и сектора, каждый со своей уникальной архитектурой и атмосферой.
Спустя некоторое время я оказался в квартале центрального рынка. Выйдя из вагона, я окунулся в гущу вечерней жизни сектора. Воздух был наполнен запахами специй и готовящейся еды, а также гулом множества голосов. Яркие голограммы рекламировали товары и услуги, создавая причудливую игру света и тени на лицах прохожих.
С помощью нейра, "Лотос праны" обнаружился в небольшом переулке, чуть в стороне от основного потока. Скромная вывеска с изображением стилизованного цветка лотоса едва заметно мерцала в полумраке. Толкнув дверь, я шагнул внутрь.
Интерьер кафе поразил меня своей атмосферой спокойствия и уюта. Мягкий свет, исходящий от светильников в форме цветов лотоса, создавал теплую, почти интимную обстановку. Стены были украшены замысловатыми мандалами, которые, казалось, медленно вращались, если смотреть на них краем глаза.
— Арьян! — услышал я знакомый голос и обернулся.
Лила сидела за столиком в углу, приветливо махая рукой. Её улыбка, казалось, осветила всё помещение, заставив меня на мгновение забыть обо всех тревогах и сомнениях.
Пробираясь между столиками, я не мог не заметить, как несколько посетителей с любопытством посмотрели в мою сторону. Возможно, их внимание привлекла моя татуировка шишьи, не совсем обычная для этого места. Хотя вроде бы вон в углу сидят троне пранактиков.
— Привет, — сказал я, присаживаясь напротив Лилы. — Надеюсь, не заставил тебя долго ждать?
— Нет, что ты, — ответила она, всё ещё улыбаясь. — Я сама только пришла. Ну, рассказывай, как прошёл твой реальный первый день в качестве ученика Викрама?
— Ну, это было… необычно, — начал я, стараясь подобрать правильные слова. — Викрам погрузил меня в какой-то виртуальный мир для тренировки. Там я учился управлять праной… в основном. Честно говоря, это было довольно захватывающе.
Лила слушала с интересом, время от времени задавая уточняющие вопросы. Мы заказали легкие закуски и травяной чай, наслаждаясь вкусом и ароматом. Атмосфера в кафе располагала к неспешной беседе, и я почувствовал, как напряжение последних дней начинает отпускать.
Внезапно дверь кафе с шумом распахнулась, впуская порыв прохладного вечернего воздуха. Звон колокольчика над входом резко контрастировал с тяжелыми шагами вошедших. Трое крепко сложенных мужчин с татуировками низкоранговых пранактиков ввалились внутрь, их громкие голоса и развязные манеры мгновенно нарушили уютную атмосферу заведения.
— Эй, Ашок! — крикнул один из них, обращаясь к бармену. Его голос, хриплый и пропитанный самодовольством, эхом разнесся по помещению. — Надеюсь, ты приготовил нашу долю? Рынок сегодня был оживленным.
Я заметил, как Лила напряглась, её пальцы крепче сжали чашку с чаем. Другие посетители старались не смотреть в сторону новоприбывших, словно надеясь стать невидимыми.
— Господа, — спокойно ответил бармен, его лицо оставалось бесстрастным, но я заметил, как дрогнула его рука, протиравшая стакан, — может, обсудим это позже и не здесь? У нас посетители…
— А нам плевать на посетителей, — хохотнул другой бандит, оглядывая зал глазами хищника, выбирающего добычу. Его взгляд остановился на нас с Лилой, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. — О, какая милая парочка. Эй, красотка, не хочешь составить компанию настоящим мужчинам? — он ухмыльнулся, демонстративно поигрывая своими мускулами. — Зачем тебе этот слабак? Мы можем показать, что значит настоящая сила праны.
Я почувствовал, как внутри меня начинает закипать гнев, словно раскаленная лава, готовая вырваться наружу. Краем глаза я заметил, что трое пранактиков в углу внимательно наблюдают за ситуацией, их лица оставались бесстрастными, но я мог поклясться, что заметил искру интереса в их глазах.
Медленно поднимаясь из-за стола, я ощутил, как прана начинает циркулировать в моем теле, наполняя каждую клетку энергией и решимостью.
— Прошу прощения, — сказал
