— равнодушно прервал ее Лоран. — Важный разговор.
— О чем же? — Анна стряхнула с подола пыль и несколько прилипших щепок.
Больше всего времени ушло на обломки обвалившейся галереи. Они с Марисой собирали их и выносили на двор к дровяникам.
— О разбойниках. Вы ведь в курсе, что они приплыли? — продолжил Лоран.
— Я видела корабль, — ответила Анна без утайки. — Разбойники проплыли мимо. Направились вверх по реке. Там, кажется, ваши владения?
Последнюю фразу Лоран пропустил мимо ушей. Явно специально.
— Вы же понимаете, что они могут быть где угодно? — заявил настойчиво.
— Понимаю.
Анна оглядела всех прибывших. Снова высокородная троица. Вечно мрачный, подозрительный Лоран. Элерис с его приторным ехидством. И третий, который молчал тогда и снова молчит.
Егеря еще. Шестеро.
Принесла нелегкая опять…
А Лоран все ходил вокруг да около.
— И на вашей территории тоже. Понимаете?
— Понимаю. — Анна размашисто обвела рукой вокруг себя. — Усадьба. Дворы жителей, коих немного. Мы бы заметили чужаков, уж поверьте.
— А в каменоломне?
Анна чувствовала, что к чему-то подобному все и придет.
Орра, стоящая рядом, склонилась с высоты своего роста и шепнула на ухо почти неслышно:
— Пусть проверяют…
В ее голосе крылось веселье. Отчего, интересно знать?
Но Анна не стала сомневаться в словах орчихи.
Объявила:
— Можете проверить мою каменоломню, если хотите.
В конце концов, это не лишнее. Вдруг там, в туннелях, какой-нибудь отбившийся разбойник вправду схоронился? Вряд ли, конечно, — уж Орра бы заметила — но вдруг?
Лоран согласился:
— Проверим. Пойдемте. Вы, как хозяйка, должны присутствовать.
И развернул лошадь.
Его соратники поехали следом, а Анна с Оррой пошли пешком.
«Мариса там, наверное, с ума сходит», — мелькнуло в мыслях.
Гиены трусили рядом, готовые в любой миг броситься на защиту хозяйки и госпожи.
Чуть поотстав от качающегося перед носом зада замыкающей лошади, орчиха шепнула довольным тоном:
— Сейчас начнется веселье.
— Что ты имеешь в виду? — тихо уточнила Анна.
— Будут решать, кто полезет в нору. Это же эльфы. Они ненавидят подземелья. И кому-то из них очень не повезет. Князья найдут причину отвертеться от спуска. Кому-то из егерьков отдуваться придется, помяните мое слово. Но отпираться до последнего будут все. Посмеемся.
— Я тебя поняла, — кивнула Анна, ощутив в рукаве пусть мелкий, но все же козырь.
Не все эльфам над ней приосаниваться…
Они еле-еле разместились на площадке перед входом в гроты.
Орра присела на камень около темной дыры, демонстративно зевнула. Сверкнули клыки.
Гиены приготовились нырять в глубину.
Анна нарочито медленно подошла к орчихе. Оглянулась на Лорана через плечо:
— Идемте, князь, — позвала самым невинным тоном. — Вход в каменоломню тут. Чего же вы ждете?
Непроницаемое лицо эльфа дрогнуло. На один миг — но Анна успела заметить. Да! Орра чертовски права насчет его «любви» к подземной тьме...
Лоран хищно взглянул на егерей. Объявил:
— Один из вас спустится туда с леди Анной и этой… орчихой. Кто это будет, решите сами.
Никому не хотелось — ясно стало по лицам. Эльфы нахмурились, побледнели, начали переглядываться.
— Я пойду, — прорезал неудобное молчание спокойный голос.
Третий высокородный эльф заговорил. Тот самый, молчаливый.
Который Райве Эвершейд.
Глава 5. Норы
И он не пошутил.
Спрыгнул с лошади и направился ко входу в подземелье.
— Дай фонарь, — бросил через плечо кому-то из подчиненных. — Тот, что светит долго…
Один из егерей послушно отцепил от седла подвесной фонарь, украшенный орнаментом в виде листьев ясеня, и подал Райве.
Лошадь, оставшаяся без седока, замерла, словно гигантская бледная статуя.
Она была цветом, как слоновая кость. Кобыла. И такая огромная. Анна только сейчас обратила внимание, что все остальные эльфийские скакуны казались по сравнению с ней полукровками пони. Мощная. Щетки на ногах метлами раскидывались вокруг копыт размером с тарелку…
Эльф дождался, когда Анна и Орра пролезут в нору. Не желая идти вперед хозяйки то ли из вежливости, то ли из осторожности.
Анна ставила на второе.
Первый грот, как всегда, показался особенно темным, но вот защелкало огниво, искры хлынули, и во тьме родился свет. Два пятна. Желтое — от Анниной лампы. Призрачно-серебристое — от фонаря, который принес с собой эльф.
Гиены обнюхали его, улюлюкая что-то себе под нос, и успокоились.
Эльф был один и в невыигрышном положении, поэтому Анна решила перехватить инициативу в свои руки.
— Ну? — Она взглянула на нежеланного гостя со всей возможной беззаботностью. — С какого грота нашей прекрасной каменоломни желаете начать осмотр, князь?
— Лорд, — поправил ее Райве.
Лорд, значит… Вот пусть знает теперь это лорд, что Анна в любой пещере как рыба в воде. Не хуже Орры. Пусть эльф теперь понервничает, как нервничает она во время всех их встреч… Пусть понимает, что к чему. Пусть боится, что его бросят тут, в коварных коридорах подземного лабиринта, вздумай он выкинуть что-то неосмотрительное.
Но Райве особо не боялся, и это Анне отдельно не нравилось. Если со спесивым Лораном и ехидным Элерисом все было более-менее ясно, то с этим…
Сплошная загадка.
— Я должен увидеть все, — невозмутимо сообщил в ответ.
— Все обойти не получится, — вступила в беседу Орра. — Все ходы даже я не знаю. Часть засыпана.
— Понятно. — Эльф смерил ее холодным взглядом. — Тогда веди туда, где ты бы спряталась сама, будь разбойницей. Подобные места тут наверняка есть.
— Разбоем я никогда не промышляла, — огрызнулась орчиха. — И думать по-ихнему не собираюсь… — Она сделала паузу, после чего добавила: — Разве что в дальних гротах поглядеть стоит. Они далеко от забоя. Там редко кто бывает.
И они пошли.
Мимо «Круглого зальчика», «Лисьей спальни» по «Мышиной улочке», длинному ходу, уходящему по дуге куда-то вправо.
Плиты над головой сначала лежали довольно высоко. Казалось, что тут больше пространства, объема, чем в других частях пещеры. Потолок еле выхватишь светом…
…но постепенно он понизился.
Сначала завис над макушкой, а потом начал гнуть к земле.
В полу проявилась траншея — сперва неглубокая, по щиколотку. Потом по колено. И наконец почти по плечи.
Они вышли с другой ее стороны в просторный зал. Мелкое озеро плескалось у ног. Фонарь осветил название места: «Пустошь дальнего края».
— Куда дальше? — поинтересовался эльф.
Он по-прежнему старался держаться невозмутимо, но
