Мейбл метнула на сестру возмущенный взгляд, но в огромных глазах Лорны сохранялось вполне невинное выражение. Впрочем, его неискренность выдавала ехидная ухмылочка, блуждающая на ярко намалеванных губах. Корте-старший в это время молча вертел в руке бокал и, щурясь, рассматривал вино на свет с таким вниманием, словно надеялся обнаружить там некую истину.
— Нам с Мейбл нужно многое обсудить, — сдержанно произнес Виктор. — И я уверен, мы найдем общий язык.
— Надеюсь, ты уже получил отцовское благословение? — не унималась Лорна. — Месье Шарль, — елейно улыбнулась она Корте-старшему, — говорит, что все мы выиграем, если молодые люди, принадлежащие к английской и французской ветвям семьи, скрепят союз узами брака. Однако мне все же кажется, что жениться без любви — очень высокая плата за спокойствие остальных родственников.
— Замолчи же ты наконец! — вспылил Виктор, окончательно потеряв терпение. — Не лезь в дела, которые тебя не касаются!
— Я и не лезу, — взглянула на него Лорна с наигранным недоумением, — а всего лишь пытаюсь дать хороший совет…
Если бы Мейбл хватило решимости, она встала бы из-за стола и демонстративно удалилась. Но ей не хотелось устраивать сцену на виду у супругов Корте.
Вместо нее поднялся сидевший рядом Виктор. Потянув за руку, он заставил ее встать.
— Простите нас, — обратился он к родителям, — сейчас уже поздно, но завтра утром, когда вы поедете домой, прошу вас забрать с собой Лорну. Нам с Мейбл нужно некоторое время побыть наедине.
— Да-да, разумеется… — засуетилась Памела.
— Это не слишком-то любезно с твоей стороны, Виктор! — воскликнула Лорна, на щеках которой вспыхнули алые пятна.
— У меня нет поводов для любезностей, — резко бросил он.
— Ну конечно, я для тебя никто, — взвилась Лорна. — После всего, что я сделала для тебя, ты мог хотя бы…
Этого Мейбл не могла выдержать. Освободив руку из пальцев Виктора, она подняла на него требовательный и решительный взгляд.
— Не прогоняй Лорну из-за меня. Лучше отправь нас с Гэри поскорее домой.
Услышав эти слова, Памела встала из-за стола и принялась с грустным видом собирать тарелки. Шарль был мрачнее тучи. Одна лишь Лорна явно наслаждалась конфликтом. Ее красивые фиалковые глаза зло блестели.
— Вот это мудрое решение! — Она бросила на сестру насмешливый взгляд.
— Се ту! — раздраженно выкрикнул Виктор по-французски. — Достаточно! Идем, Мейбл.
Он привел ее в свой кабинет, усадил на стул, а сам устроился напротив и тут же заговорил:
— Твоя сестрица издевается над тобой, а ты легко поддаешься на мелкие козни этой плутовки. Проклятье! Я догадывался, что отношения между вами натянутые, но не предполагал, что до такой степени… Это что, зависть, ревность?
— Вот и узнал бы у нее, когда вы мило ворковали в укромном уголке в саду.
— Брось, Мейбл! Не начинай все сначала.
— Но ведь Лорна права. Ты не любишь меня, а я… не люблю тебя. Всем совершенно ясно, что жениться ты должен на ней, а не на мне…
— Об этом не может быть и речи, — резко оборвал ее Виктор. — Если бы я хотел жениться на Лорне, то сделал бы это еще несколько лет назад. А мне нужна ты!
— Скорее, не я, а Гэри. Вот кто тебя интересует на самом деле. Признайся честно!
— Если честно, то мне дороги вы оба. Ты и сын, — тихо произнес Виктор.
Мейбл смотрела на него, не в силах сказать ни слова. Ее не оставляло чувство унижения от сцены, разыгравшейся за столом. Хотелось убежать отсюда домой, забрав ребенка и забыв Виктора. Но тот не собирался сдаваться.
— Послушай, Мейбл, я не верю, что ты действительно не любишь меня. Ты просто все усложняешь. Нам нужно постараться с честью выйти из запутанного положения и создать семью. А если мы сейчас разойдемся, больше всех пострадает сын… — Голос Виктора дрогнул от волнения. — Мальчик вырастет с чувством обделенности, с комплексом неполноценности, наконец. У детей вокруг есть отцы, а у него нет… Я не желаю этого своему ребенку. А ты?
6
Вопрос о сыне и отсутствии у него отца был самым болезненным для материнских чувств Мейбл.
— Господи, ну конечно же, я не желаю Гэри ничего подобного! — выпалила Мейбл, вновь обретя способность говорить. — Но искусственно созданный брак может превратиться в кошмар, и это принесет ребенку гораздо больший вред, чем жизнь в неполной семье. Неужели ты не понимаешь столь очевидной истины? Соображать надо…
Она замолчала, устыдившись вдруг своих слов. А не выходит ли так, что, отклоняя предложение о браке, она защищает отнюдь не интересы сына, а свои собственные? Если у нее и могут возникнуть какие-то сомнения в супружеских достоинствах Виктора, то в родительских — совсем напротив. Ведь он будет превосходным отцом. Достаточно понаблюдать за ним, чтобы понять это. В нем столько нежности, терпения, доброты и юмора. Он так быстро успел завоевать доверие сына. Сейчас мальчик еще мал, но, когда вырастет, может обвинить мать в том, что она сознательно лишила его отца…
До сих пор Мейбл поступала, исходя из эгоистического чувства самосохранения. Ей хотелось оградить себя от боли общения с человеком, которому она безразлична. Впрочем, при сложившейся ситуации страдание неизбежно: она любит его, а он не может ответить взаимностью… И речь идет о союзе только ради сына.
— Кажется, мы уже близки к тому, чтобы не выбирать выражений, — горько усмехнулся Виктор. Встав, он направился к бару и налил себе бренди.
— И неудивительно, — пожала она плечами. — Ведь не мог же ты, в самом деле, вообразить, что самоотверженное предложение руки и сердца осчастливит меня?
— Не кипятись, ты получила предложение, которому женщины только радуются, — сухо возразил Виктор. — Тебе больше не придется самой зарабатывать деньги на содержание сына. Этим буду заниматься я. Позабочусь, конечно, и о твоих собственных нуждах. Что же касается интимных отношений… — Он на секунду замолчал и, отпив глоток бренди, сверкнул дразнящим взглядом. — Я уверен, что этот вопрос мы как-нибудь решим.
Мейбл прикусила губу. Уж не собирается ли он спать и со мной, и с Лорной? — пронеслось в ее голове.
— Пусть этот вопрос тебя не волнует. Сегодняшний вечер был последним.
— Ты уступила мне в память о добрых старых временах?
— Думай как хочешь! — сердито бросила Мейбл.
Виктор досадливо покачал головой, допил бренди и поставил бокал на столик. Подойдя к Мейбл, ухватил ее за плечи и поднял со стула.
— Достаточно разговоров. Марш в постель! — безапелляционным тоном заявил он и тут же с усмешкой добавил: — Не волнуйся, ты отправишься в кровать не со мной. Просто у тебя усталый вид. Тебе нужно как следует выспаться.
