– За что? Я не сделал для вас ничего сверхъестественного. Разве что нещадно эксплуатировал тебя и злился на Джейка, когда он вознамерился увести мою верную помощницу. Что в конце концов и произошло.
– Хочешь, я поработаю в уик-энд твоей секретаршей? Вспомним былые времена? Хочешь? – Кэролайн заискивающе посмотрела ему в глаза.
Во взгляде Кэролайн было столько искреннего желания порадовать его, что Билл почти сдался. Во всяком случае от былой категоричности не осталось и следа. Но не мог же он согласиться на предложение беременной женщины работать на него в уик-энд! С другой стороны, он не мог и не согласиться с просьбой беременной женщины.
– Лора, вы не могли бы мне помочь? За двойную плату, разумеется.
Лора вздрогнула. Только она расслабилась, подумав, что о ее присутствии все благополучно забыли, как на тебе!
– Что от меня требуется, мистер Хоупс? – с замиранием сердца спросила она.
– Отличная идея! – возликовала Кэролайн, догадавшись, о чем собирался попросить секретаршу Билл. – Лора, ты ведь согласна, правда? Тебе вовсе не придется работать. Убеждена, что Билл преувеличивает степень своей занятости и незаменимости. Ты проведешь чудесный уик-энд на природе, обещаю. Погуляешь по роще, искупаешься в чистейшем озере. Джейк поджарит мясо на решетке… ну же. – Кэролайн сжала кулачки и выжидательно уставилась на огорошенную Лору.
Предположим, матери она скажет, что снова отправляется в командировку с Хоупсом. Выслушает массу предостережений и страшных историй о том, как важные боссы пользуются доверчивостью секретарш, соблазняют, а затем бессердечно бросают на произвол судьбы.
Элизабет опять закатит глаза и пропоет из «Кармен»: «любовь, любо-о-овь». Однако затем подруга поздравит Лору, скажет, что страшно завидует ей, мечтает оказаться на ее месте и даст кучу бесполезных советов, как соблазнить неприступного Билла Хоупса… Вот, пожалуй, и все, что ожидает Лору в ближайшем будущем.
Планов на уик-энд у нее не было ровным счетом никаких. Если, конечно, не считать уборки, которую она откладывала уже не один день.
– Хорошо.
– Хорошо? Она сказала «хорошо»? Я не ослышалась? – Кэролайн перегнулась через стол и чмокнула покрасневшую Лору в щеку. – Я твоя должница. Считай, что лучшая комната в загородном доме твоя.
Кэролайн повернулась к изумленному столь быстрым согласием новой секретарши Биллу и сказала:
– У тебя не осталось выбора. Ждем вас с Лорой по этому адресу. – Кэролайн протянула ему листок бумаги.
– Дружище, теперь ты осознал, что, когда женщины заодно, мужчинам остается только сдаться? – спросил Джейк.
Впрочем, в его словах прозвучало не столько возмущение или грустная обреченность, сколько восхищение предприимчивостью и деловитостью жены. Как же легко у нее все получается! – читалось во взгляде влюбленного Аполлона.
Парадоксально, но и глаза Лоры сияли, излучая искренний восторг от новой знакомой. Она была уверена, что сегодня обрела новую подругу.
7
Кэролайн воспользовалась тем, что они с Лорой остались наедине, чтобы поговорить по душам. Вернее, залезть в душу новой подруге.
– Что у вас с Биллом? – бесцеремонно спросила она.
Лора опустила в раковину тарелку, которую мыла, боясь, что та выскользнет из рук и разобьется.
– В каком смысле?
– Не прикидывайся, что не поняла. Мы ведь с тобой взрослые женщины. К тому же не слепые, чтобы видеть, как Билл привлекателен. Признаюсь, если бы не Джейк, то я бы на сто процентов сохла по Биллу!
– О чем ты говоришь? Мистер Хоупс мой босс.
– Лора, а ты покраснела, – поддразнила ее Кэролайн с улыбкой. – Значит, я не ошиблась. Джейк проиграл пари.
– Пари? Ты хочешь сказать, что спорила с мужем о том, есть ли у нас с Биллом что-нибудь или нет?
Лора готова была взорваться от возмущения даже несмотря на то, что Кэролайн была ей очень симпатична и еще пять минут назад Лора и вообразить не могла, что та способна вот так запросто копаться в чужой душе и ворошить чувства.
Кэролайн с раннего утра, когда Лора и Билл приехали в «Соловьиную рощу», играла роль гостеприимной хозяйки. Она была мила и предупредительна. Раздавала поручения и отчитывала за малейшие проступки.
Вот и сейчас Лора мыла посуду, а Джейк и Билл отправились за хворостом. Сейчас Лора начала подозревать, что хитроумная Кэролайн намеренно удалила мужчин, чтобы остаться с ней наедине.
– Нет. Мы с Джейком поспорили вовсе не об этом. Я и так знаю, что между тобой и Биллом сугубо деловые отношения. Временами Билл со своими принципами и страхами невыносим. Подумаешь, ошибся один раз в женщине! Так что же теперь обходить за километр всех красавиц?! Однако я пыталась доказать Джейку, что и ты, и Билл сходите друг по другу с ума, но мужественно – а по-моему, глупо – скрываете свои чувства. Я ведь права? – Кэролайн уперла руки в бока, отчего стала похожа на аппетитный колобок.
– Ну что ты… – промямлила Лора, почувствовав, что уже не покраснела, а побагровела от смущения.
– Лора, почему ты стыдишься любви? Разве в этом есть что-то плохое? Посмотри на нас с Джейком. Мы счастливы с первого дня знакомства.
– Но… он ведь не был твоим боссом.
Кэролайн хмыкнула.
– Хочешь сказать, что заводить служебные романы не в твоем духе?
– Вот именно. Я не собираюсь рисковать местом, своей репутацией и…
– Постой-ка, дорогуша, – оборвала ее на полуслове Кэролайн. – Если ты скажешь, что мнение какой-то кумушки для тебя важнее тех чувств, которые ты испытываешь к нашему Биллу, то можешь больше не считать нас с Джейком своими друзьями.
– Нет, но…
– Снова твое фирменное «но»! – усмехнулась Кэролайн. – Вы с Биллом одного поля ягоды. Состаритесь, пока наконец созреете до признания.
А что мне остается, если Билл ведет себя как образцовый босс?! – хотела крикнуть Лора. Что? Не могу же я подобно Элизабет развалиться на его рабочем столе и предложить немного отпустить поводья!
К тому же Билл женат. После недавнего звонка некой женщины, которую Лора приняла за супругу Билла, она почти не сомневалась в том, что семейная лодка Хоупсов идет ко дну. Однако Билл не развелся. Даже не снял обручальное кольцо с пальца. Следовательно, его чувства к жене не остыли. Возможно, именно поэтому его так расстроил тот звонок. Видимо, Билл надеялся, что жена одумается и вместо денег попросит у него любви и ласки. Когда же этого не произошло, он и впал в то самое депрессивно-агрессивное состояние, в котором застала его Лора.
– Ты ведь его любишь, да? – гораздо мягче спросила Кэролайн после паузы.
Лора кивнула.
– Можешь мне доверять.
– Только, пожалуйста, никому не говори об этом.
