щепки. Из-за деревьев вышли пятеро в белых халатах и в красных масках. Они втроем уже видели одного из таких в городе, когда повстречали Шляпу и Башмака.
— Клан Цзянши, — хмыкнув, сказал Литас. — Вам-то зачем нужны ученики Адарана?
— Нам нужен только Соломенная Шляпа, — ответил один из масок.
— Соломенная Шляпа? — переспросил Тагар. — Из страны Луны?
— Верно, — ответил тот же в маске. — Может объединимся?
— У нас не может быть с вами общих дел! — фыркнул Литас и дерево, что рядом с ним, издало громкий треск. Оно в мгновение высохло, а жизненный сок из него острыми иглами полетел в сторону представителей клана Цзянши.
Один из злодеев не успел вовремя спрятаться, он был убит на месте. Другие же притаились.
— Осторожно! — Тия покрутила руками в воздухе, вихрь отбросил в разные стороны несколько, мчащихся в них, стрел.
Одна из стрел задела щеку Тагара, оставив на ней порез от острого наконечника. Он ударил кулаком по земле и деревья покосились. Истошный вопль встревожил всех. Это не человеческий голос. Нечто пробежало меж деревьев. Один из людей в маске вылетел в окровавленном халате. Ему кто-то разворотил грудную клетку. Литас отпрыгнул чуть в сторону, труп пронесся мимо него, а затем произнес вслух:
— Зло проснулось.
У себя за спиной Тия услышала щелканье языком и тихий рык. Она быстро присела, и над головой со свистом промчались острые когти. У троих мастеров расширились глаза при виде жуткого демона. Под три метра ростом, сгорбленная и костлявая тварь с длинными руками, вся покрытая чешуей, а также с мощным длинным хвостом, оскалила свои острые зубы. Монстр принагнулся и, оттолкнувшись от земли, помчался на отступающую Тию. Девушка быстро образовала воздушную волну, но та лишь замедлила демона.
Тагар заставил землю вздрогнуть, чтобы монстр еще притормозил, а Литасу пришлось осушить ради воды еще одно дерево. Острые мелкие лезвия закружили вокруг твари, дезориентируя ее и принося кучу неудобств.
Клан Цзянши решили воспользоваться сложившейся ситуацией. Они подло, со спины, напали на мастеров. Тия ударила одного из них, выбив ногой острый клинок из его руки. Тагар остановил двух других в масках на подходе к Литасу, занятому монстром, образовав перед ними стену из земли. Они быстро переключились на посмевшего им помешать Тагара, но тот, готовый к бою, ударил одного ладонью в грудь, заставив его отлететь от себя, а другому досталось ногой по шее.
Тия схватила своего противника за руку и завернула ему ее за спину, но он локтем свободной руки чуть не ударил ей по носу. Ей пришлось одной рукой прикрыться. Он освободился от ее хватки и, развернувшись, ударил ей в бок.
Чешуйчатая шкура у монстра оказалось очень плотной. Он размахнулся хвостом, Литасу пришлось ретироваться. Хвост промчался в миллиметре от его шеи. Громкий рык привлек всеобщее внимание. Демон размахнулся вновь, хвост чуть не обрушился на Тагара и его противников — все разбежались в разные стороны. В воздух поднялась плотная пыль.
Плеть Литаса обмотала запястье передней лапы демона, но он не смог его удержать. Монстр дернулся и Литас оказался в воздухе. Тия воздушной подушкой подхватила мастера воды и мягко опустила его на землю. Он кивком головы поблагодарил ее. Тагар свернул шею противнику Тии, когда тот попытался вонзить ей в спину клинок, пока она была отвлечена помощью Литасу.
— Ого-го! — Башмак схватился за высокий куст, ощутив, как сильно тряхануло землю.
Шляпа тоже еле устоял на ногах. Птицы тревожно защебетали, да с веток вспарили в небо.
— Что-то происходит, — тревожно подметил Шляпа, смотря по сторонам.
— Может гора от нас убегает, а то мне кажется, что мы к ней ни на шаг не приблизились, — с усмешкой сказал Башмак.
Демон оказался затянутым в огромный вихрь. Он осмысленно обхватил хвостом ствол дерева. Тагар заставил землю раздвинуться. Лапы монстра разъехались. Тия рассеяла свою технику и монстр упал в образовавшуюся перед собой расщелину, а сверху его придавило деревом, которое он сам потянул следом за собой своим хвостом. Земля вновь сдвинулась, раздался хруст костей и жалостливый вопль. Демона придавило.
Литас схватил последнего полуживого представителя клана Цзянши за горло и, приподняв его над землей, требовательно спросил:
— Что здесь забыл Соломенная Шляпа?!
Тагару тоже был интересен ответ на этот вопрос. Он подошел ближе.
— Адарану лучше знать, — ответил наемник, ощущая надвигающуюся смерть.
Адаран громко чихнул, а затем продолжил водить кистью с черными чернилами по белоснежной бумаге, заполняя документ. Створки входных дверей раскрылись. На пороге появилась женщина, одетая в синий мужской халат, а на поясе у нее красовалась плеть с изображением дракона, прямо как у Литаса. Она очень быстро прошла по трапу, и оказался подле рабочего стола Бахрама.
— Приветствую тебя, Бахрам Адаран! — с улыбкой сказала женщина.
Нахмурившись, Адаран поднялся на ноги. Его отвлекли от работы.
— Приветствую, Нахид! — добродушно сказал он в ответ.
Тия приблизилась к Тагару и спросила:
— Почему вас заинтересовал Шляпа?
— Он подданный царицы Лияны Саньли, — ответил Тагар. — На его счету бесчисленное количество смертей.
У Тии заколотилось сердце. Она подумала об Ормузде, который сейчас рядом с таким человеком, хотя глядя на Шляяпу тяжело представить, что он злобный палач.
— Быстро идем! — Тия резко сорвалась с места и побежала вглубь леса.
Литас и Тагар переглянулись. Литас отшвырнул умирающего человека в маске к дереву, и они рванули следом за ней, догонять.
Бахрам Адаран не был удивлен видеть Аван Нахид у себя в Дастуре. Сейчас ее ученик преследует его двух — двух его недоучеников. Куда удивительней будет видеть у себя в гостях Митра. С его явлением точно разверзнутся небеса.
— Итак, дорогой Адаран, значит, два твоих ученика следуют к Скрытой горе? — спросила она то, что итак всем известно.
— Тебе это не нравится? — в ответ поинтересовался Адаран.
— А кому из Верховных мастеров льстит, что ты решил всех обойти? Тебе нужен скипетр Хвалы? Хочешь стать Мировым мастером?
— Чего вы все переживаете? Никакой скипетр они там не найдут. Никто его найти не сможет.
— Ты сам в этом уверен? — спросила Нахид с косой улыбкой на красных губах.
Адаран задумчиво вздохнул, провел рукой по своей лысой голове и ответил:
— Несомненно!
— Мой Литас задаст им взбучку.
— Я на это надеюсь. Только без убийств.
— За это я его не накажу. — Взгляд Нахид надменный, она уверенна в своих силах. — Он превосходный ученик.
— Не сомневаюсь. — Адаран хитро улыбнулся. — Думаю, мы скоро будем отдавать почести новому Авану Ши-да.
С грозного лица женщины сползла улыбка.
* * *
Меч задребезжал от столкновения с мечом противника. Шляпа гневно
