едва хватало, чтобы жидкой цепью растянуться вокруг того, что считалось семьёй Сломанного Клинка. Мечи замерли следующей линией защиты, третьей линией стояли мелкие наёмные отряды. Злые, недовольные, а многие ещё и трясущиеся от страха или злости, как Тартакал. Мне удалось доказать, что это другое. Но стоит хотя бы одному Мечу или наёмнику погибнуть от лап големов, как у них появится повод обвинить меня в нарушении контракта и бросить меня и всех.
Старейшины клялись, что этого не допустят.
Я надеялся, что так оно и будет, но всё равно готовился подстраховать их Указами.
Раскрыл ладонь, доставая из кольца шлем. Надел его и тут же снова разжал, сжал кулак, за этот миг успев достать из него копьё и сомкнуть пальцы уже на его древке.
Шаг влево, вливаясь в цепь защитников. На острие я и Седой. Остальные сильнейшие бойцы семьи распределены равномерно вокруг отряда.
Двадцать шагов, остаётся лишь шаг до первой вешки, и Седой зычно предупреждает:
— Зона запрета полётов!
Никто из тех, кто может, не летит сейчас, все топают по земле и никому не грозит упасть с неба, но всё равно бледнеют многие.
Мы бредём, загребая песок и приближаясь к широкой расщелине, одному из входов в Каменный Лабиринт.
Несколько десятков тысяч шагов по извивам этой гигантской трещины, которой на самом деле нет. Те, кого мы охраняем, уже не бледны, привыкли. Мальчишки то и дело норовят показать свою храбрость и выскочить за кольцо охраны Мечей, идущие из тех, что послабей и кто даже не пытался выходить на Поле Битвы, завели полные пустого бахвальства разговоры, но впереди вдруг, внезапно, резко показывается вторая вешка — древко высотой с человека, с зелёным полотнищем, которое мы должны были заметить сотни вдохов назад.
Седой предупреждает:
— Зона запрета техник! Далее используйте только внутренние техники, если не хотите получить разрывы меридианов и травмы.
Словно насмехаясь над нами, Древние, которых уже давно нет в живых, показывают, что ни им, ни их творениям запреты не писаны — пейзаж вокруг тоже сменяется вдруг, резко, неожиданно.
Солнечный свет тускнеет, небо темнеет, словно за время одного шага, который я делал, наступил вечер. Отвесные скалы, до которых вдох назад нужно было ещё шагать и шагать, вдруг оказываются уже слева и справа, словно расщелина прыгнула на нас, заглатывая и закрывая от солнца, обдавая холодным дыханием из пасти.
Словно этого было мало, с каждым шагом стены расщелины вздымаются всё выше и выше, гораздо быстрей, чем это должно быть на самом деле. Тысяча шагов, и они высотой уже выше любого из Небесных Исполинов, закрывают небо и солнце, нависают над нами, заставляя почувствовать себя крохотными букашками. Вход уже кажется бездонной чёрной глоткой какого-то чудовищного Зверя. Впрочем, что значит, какого-то? Опасного, громадного, непобедимого.
Я на ходу оборачиваюсь, чётко видя ту границу, на которой это происходит: вот расслабленные лица искажает гримаса удивления и даже страха. Все всё знают, всем всё объяснили, все готовы, но ничего не могут поделать с ужасом, который накатывает на них в момент смены иллюзии. Огромной, качественной иллюзии, которая действует там, где не действуют техники и формации. Ещё одна тайна Древних, которую никто так и не разгадал. Даже Орден Небесного Меча, который научился выковыривать формации защиты из зон запрета, но так и не сумел заставить эти формации искажать миражами.
Считается, что для такого эффекта в формации запретов вплетены Массивы иллюзий. Вплетены как бы не Небесным Воином, потому что даже многоопытные старейшины, бывшие когда-то комтурами Ордена, не могли точно определить, сколько же сил нужно на подобное, чтобы вот тут работало, а тут не работало. Чтобы тут запрет техник, а тут солнце гаснет, но ведь гаснет только для тех, кто вошёл, верно?
Многие не ограничились гримасами. Вздрагивали, ругались, дёргались, сбивались с шага. Но никто не попытался побежать прочь. Уже хорошо.
Я, наконец, отвернулся, обратив теперь взгляд вперёд. Туда, откуда скоро должны показаться первые големы. Вернее, вторые. Первых искатели семьи уже выбили вчера, разведывая дорогу. Я, разумеется, помнил, что глядеть бесполезно, но ничего не мог с собой поделать.
Вздохнув, постарался растянуть посильней сферу восприятия.
Сто шагов.
Ничего.
Триста шагов.
Ничего.
Тысяча шагов.
Ничего.
Две тысячи шаг…
В прохладный ветер вплелась тёплая, едва уловимая струя.
Я резко поворачиваю голову, обращая взгляд на Седого.
Тот кивает и рявкает:
— Приготовились!
Големы — не люди и не Звери, их не испугать криком, не насторожить. Они знают только одно — уничтожить нарушителей. Для них всех мы враги. Сектанты.
Шесть шагов, семь шагов, восемь шагов…
Из пустоты, из ничего, где только что ничего не было, вываливается серая, шипастая тварь, даже в полумраке здешнего миража сверкающая гладкой, полированной шкурой.
У меня было лишь мгновение на то, чтобы вскинуть копьё. Мне хватило.
Резкий выпад — и голем лишается сначала одной, а затем и второй лапы. Шаг вперёд, подтоком по пасти, отводя зубы, и пнуть в грудь, откидывая голема в сторону. Как можно сильней, как можно дальше, чему Единение и техника усиления только помогают.
Голем слева, справа, ещё раз слева. Спустя десять вдохов рубится уже треть стражников и искателей семьи, рубится, даже не пытаясь убивать големов.
Да, убивать проще, убивать быстрей, но если мы хотим оставить между собой и незваными гостями полосу защиты, то каждый из этих големов нам нужен.
Я многое узнал за эти дни. О големах, о забавах Древних с их фигурками и о своей тупости. Насчёт последней особенно старался Седой. Хорошо хоть, делая это лишь наедине и мыслеречью.
Впрочем, я его отлично понимал. Ну да, поместье Древних. Библиотека с памятью Повелителя Стихии, тайный подвал, в который так сложно было попасть и игрушки там? Это же и правда смешно.
Не игрушки, а главная часть управления формациями, которые защищали поместье и создавали големов в том числе. Не только подвала, но ещё и какого-то города Древних.
Что-то вроде крохотного Поля Битвы внутри большого Поля Битвы и своего подобия Ключа. Без портала, но и без него это был очень жирный куш, за который на аукционе передрались бы даже идущие из семи звёздных фракций, ведь это возможность защитить свой дом, своё поместье, поставить големов Древних себе на службу, щёлкнув по носу соседа, у которого такого нет и не будет.
Но, разумеется, передрались бы только за полный набор — управление формациями и сами формации, которые и создают големов.
Я шагал вперёд, методично и неторопливо
