сбрасывать со счетов то, что в лесу могут быть не только растяжки, но и противопехотные мины. Придётся рискнуть и идти напрямик.
Прикинул расстояние до противоположного края болота. Репликант рассчитал дистанцию, выходило чуть меньше сотни метров. Если сильно не шуметь, то вполне возможно получится проскочить, не привлекая внимание тварей. Жаль, что я не догадался заранее вырубить небольшой шест, чтобы с его помощью проверять дорогу. Ладно, будем импровизировать.
Чтобы иметь хоть какой-то шанс отбиться от кроков, я закинул лук за спину и снял с пояса топорик. Оценил обстановку. Два крока патрулируют участок болота рядом с островком, ещё двое неподвижно лежат на берегу немного в стороне от моего маршрута. Будем надеяться, система не ошиблась и отметила всех противников. Я осторожно вошёл в мутную воду, краем глаза наблюдая за валявшимися на берегу кроками. Ноль реакции, видимо, в данный момент оба хищника не страдают от голода или просто ещё не отошли от ночной прохлады.
Послышался громкий всплеск. Пара хищников у островка затеяла свару и не обращала на меня никакого внимания. Наплевав на осторожность, я, громко хлюпая ногами, шустро проскочил затопленный участок тропы. Хух. Пронесло. Сердце учащённо забилось в какой-то момент, когда вода дошла мне до пояса, я всерьёз раздумывал над тем, не повернуть ли мне обратно.
В горле пересохло. Показав валявшимся на небольшой отмели крокам неприличный жест, я вытащил трубку гидратора и сделал несколько глотков. Послышался громкий всплеск. Я обернулся. Один из кроков, видимо, устал валяться на пляже и соскользнул в воду. Вот же бесполезные твари, зла на вас не хватает. Жаль, из них нельзя извлечь ни единой капли ресурсов, пригодных для развития репликанта. Никчёмные плотоядные куски космического дерьма.
По полученным от Хаттори сведениям я знал, что этих монстров на Тортугу завезли лет триста назад вроде как для разведения на специальных фермах. В тот период активизировавшиеся в центральных мирах зоозащитники всячески препятствовали тому, чтобы развитые миры использовали натуральные меха и кожу, активно призывая заменить их более доступными синтетическими материалами. Я было по наивности решил, что защитники природы действительно беспокоились о сохранении экологии, но Хаттори пояснил, что услуги этих крикунов были щедро оплачены крупными корпорациями, стремившимися заполнить рынок своей продукцией.
Постепенно занимавшиеся разведением кроков фермеры, спасаясь от погромов и бесконечных проверок, были вынуждены переносить свои производства за пределы развитых систем. Такая политика вскоре возымела свои плоды. В отличие от цивилизованных планет, происходящее на окраине империи мало интересовало не только официальные власти, но и зоозащитников. Отдалённость периферии от центральных миров позволила фермерам продолжить разводить кроков в ещё больших масштабах, чем прежде. Так как для производства использовалась лишь более тонкая кожа с боков и брюха кроков, фермеры искали простой способ, как в кратчайшие сроки увеличить объёмы своего полулегального производства. К счастью, долго им ждать не пришлось. Новая Тортуга с её лояльным ко всему населением позволила не только разместить фермы на своей территории, но и помогла решить проблемы со сбытом.
Хитрые дельцы, обосновавшиеся на планете, быстро смекнули, что кроки способны расти в течение всей жизни, а значит, чем крупнее особь, тем больше с неё выхлоп. Оставалось найти способ в кратчайшие сроки увеличить не только популяцию пресмыкающихся, но и ускорить их рост. Для осуществления задуманного фермерам не хватало самой малости, денег и научного подхода. Если с деньгами вопрос удалось вскоре решить, не без помощи совета братства, то с научной частью работы возникли некоторые проблемы. Никто из видных научных деятелей не спешил переселиться на эту богом забытую планету и заниматься не вполне легальной генной инженерией. Лишь через несколько лет, не без участия обосновавшихся на Тортуге контрабандистов, с борта их кораблей сошли немногочисленные тёмные личности, которые создали на планете обширную сеть лабораторий. Как пояснил Хаттори, совет предложил изгоям в обмен на гарантии их полной безопасности от преследования имперской СБ заняться производством наркотиков и нелегальными генетическими опытами.
Совет братства не прогадал. Уже через три года поток контрабандной кожи возрос в десятки раз. Оно и понятно, полученные учёными-ренегатами имодифицированные особи кроков стали куда как больше своих собратьев, что позволило значительно расширить производство обуви, одежды, сумок и прочих предметов роскоши, которые, несмотря на введённые пошлины и запреты, пользовались огромным спросом в центральных мирах. Жаль, правда, что этот бизнес процветал не долго, во время последней крупной войны объединенный флот корпораций нанёс несколько орбитальных ударов и уничтожил не только нарколаборатории и оружейные заводы, но и несколько ферм по разведению кроков. Именно в результате последней и самой масштабной орбитальной бомбардировки опасные хищники оказались на свободе. После недолгого периода адаптации к местным условиям генно-модифицированные монстры наводнили водоёмы планеты.
С течением времени появилось несколько основных видов кроков, отличающихся друг от друга не только размерами, но и средой обитания. Первые – это мелкие твари, или гавиалы, которые питались главным образом рыбой и обитали в небольших реках на востоке. Крупные кроки, которые охотились на обезьяноподобных тварей, водных птиц и крупных представителей местной фауны, встречались исключительно на юге. Кайманы – это средних размеров пресмыкающиеся, живущие в более высоких широтах и отличающиеся от остальных куда более тёмным окрасом. Но, несмотря на это видовое разнообразие, почти все без исключения монстры были бесполезными трофеями для добытчиков ингредиентов. На такую добычу могли позариться разве что мусорщики.
Хотя тут я немного утрирую. В списке ценных ингредиентов фигурировал ещё один очень редкий вид кроков, с которого можно было получить целую гору ресурсов. Дейнозýх, или ужасный крокодил. По слухам, эти жуткие твари обитали где-то в болотах на западе континента и были желанным трофеем для добытчиков ингредиентов. Судя по описанию, этот монстр весил почти девять тонн и мог вырастать до тринадцати метров в длину. Правда, охотников на эту дичь было не много, так как бронированную шкуру рептилии брало не всякое оружие, да и отыскать этого уникального монстра среди бескрайних болот было не самой простой задачей. После изучения этой части бестиария мне было понятно, почему Хаттори категорически не советовал купаться в местных водоёмах.
Так, за размышлениями, я удалился от болота на пару сотен метров. Дорога постепенно становилась более сухой и каменистой, звериная тропа исчезла из поля зрения. Вскоре дорога пошла в гору, и всё чаще стали встречаться нагромождения базальтовых валунов. Пришлось сбавить темп и следить за тем, чтобы в этом хаосе не сломать себе ноги.
Удалившись от проклятого болота примерно на два километра, я оказался на полпути к вершине холма. Я скинул рюкзак и наскоро перекусил остатками рыбы. Разводить костёр не было смысла, еще
