контрабанды.
Тут нельзя не рассказать о специфике работы местных старателей. Обычно перед началом поиска ингредиентов сборщики разведывали местность с воздуха, разбивали район на квадраты, затем было два варианта развития событий. Первый метод – это точечный поиск конкретных ингредиентов, исходя из данных ИИ. Иными словами, чтобы отыскать конкретное растение, минерал или животное, анализировалась среда его обитания, специальный алгоритм выявлял закономерности и наносил их на имеющуюся карту местности. Второй вариант был куда более трудоёмким и заключался в поэтапном прочёсывании территории по заранее намеченным квадратам.
После выбора плана работы артель высаживалась с транспортника и проводила пеший обход выбранного участка, затем начинался монотонный ручной или механический сбор, после которого следовала спешная погрузка материала на транспортные платформы и доставка товара в форпост. Правда, даже при длительной подготовке и хорошей логистике бывали случаи, когда отлично подготовленные группы попросту бесследно исчезали в лесах Новой Тортуги, и тут причин могло быть несколько, от местных тварей до происков конкурентов.
Были среди добытчиков и те, кто занимался исключительно сбором сырья, предпочитая не заморачиваться дополнительной обработкой трофеев. Конечно, в таком случае сборщик терял до трети своего дохода, но зато ему можно было не беспокоиться о поиске сбыта и прочей ерунде, все риски на себя брал скупщик.
Как правило, местные добытчики работали исключительно на себя, но находились и развитые артели, принадлежащие крупных корпорациям или богатым феодалам, правда, не все они афишировали своих покровителей.
При такой высокой конкуренции не было ничего удивительного в том, что за время пути мне попадались лишь самые простые из доступных на этой планете ингредиентов. Если на больших планетах промысел по добыче ингредиентов находился под жёстким контролем крупных феодалов, то здесь, на периферии, с этим всё обстоит гораздо проще. Тут никаких жёстких квот по добыче не существовало. Если так пойдет и дальше, то вскоре некоторые виды животных и растений попросту исчезнут.
Новая Тортуга не была бы вотчиной контрабандистов и авантюристов всех мастей, если бы не ещё одна группа добытчиков. Не такая многочисленная, как одиночки, но, на мой взгляд, самая опасная.
Если все остальные сборщики зарабатывали себе на хлеб относительно честными способами, то мародёры предпочитали отбирать добычу у более удачливых коллег. В ряде случаев они просто следили за выбранной жертвой и устраивали засаду, когда нагруженный ресурсами удачливый старатель был уже на подступах к форту. Если брать в расчёт то, что мародёры действовали группой, у одиночки не было ни единого шанса сохранить свои трофеи и жизнь.
Логика мародёров была мне понятна. Зачем горбатиться и сбивать ноги в беготне по обширной территории планеты? Лучше выждать, пока кто-то другой сделает всю работу за тебя. Остаётся надеяться, что встреча с этими ребятками мне не грозит. Боюсь, несмотря на все тренировки с Хаттори, в противостоянии импульсного оружия и лука мне ничего не светит.
Громкий треск кустарника заставил меня вскинуть оружие. Крупный кабан рванул куда-то в сторону, не разбирая дороги. Бам. Огненный шар в мгновение ока поглотил значительный кусок леса. Взрывная волна швырнула меня на землю. В воздухе запахло гарью. Над деревьями поднялся столб чёрного дыма.
Я с трудом поднялся и что есть сил рванул вперёд. Нужно уйти отсюда подальше. Я бежал вперёд, едва не падая на скользкой почве. Удалившись от места взрыва на полкилометра, я нырнул в кустарник и затаился.
Вот же я идиот, мог бы и раньше догадаться, что в этих лесах полным-полно подарков с прокатившейся по Новой Тортуге войны. Повезло, что смертоносный подарок находился в стороне от тропы, иначе мои ошмётки раскидало бы по ближайшим деревьям. Похоже, злополучный кабан, учуяв запах мантикора, в панике бросился в заросли и случайно задел старую растяжку с плазменной гранатой. Хуже всего, что столб дыма виден за многие километры, а значит, вскоре сюда наведаются разведчики инсектоидов.
Глава 10
К моему удивлению, взрыв не вызвал интереса со стороны инсектоидов. Я просидел в зарослях около часа, но никто так и не появился. Странно, но, может, дело в том, что подобные происшествия тут не редкость? Ладно, пора убираться отсюда.
Выбравшись обратно на тропу, я закинул на плечи рюкзак и прибавил ходу. Придётся ускориться и сократить время привалов, чтобы хоть как-то компенсировать потраченное время. К сегодняшнему вечеру мне позарез нужно было выйти к месту слияния рек и уже завтра утром заняться строительством плота. Учитывая, что у меня не так много вещей, большой плот мне не потребуется, поэтому я рассчитывал, что за день-два смогу справиться с этой работой. Правда, в деле постройки плота опыт у меня был исключительно теоретический, но я надеялся, что мои навыки ремонтника позволят компенсировать отсутствие практики в деле работы с деревом.
Тропа постепенно сузилась и пошла под небольшим уклоном. Я принюхался, пахло болотом. Ага, вот и оно, я не ошибся, тропа сделала крутой поворот, постепенно огибая обширную топь. В воздухе роилась куча какой-то мошкары, но, к моему облегчению, мускус мантикора всё ещё продолжал действовать, поэтому я, не обращая внимания на москитов, осторожно двинул вперёд, стараясь держаться немного левее от зарослей тростника. В таком месте кроме насекомых могут обитать кучи змей и прочей опасной дряни. Само болото представляло собой участок леса, кое-где поросший небольшим кустарником и корявыми деревьями, то тут, то там были видны сотни глубоких бочагов с заросшими тростником берегами.
Сами эти озерца были разбросаны по округе в хаотичном порядке, что навело меня на кое-какие мысли. Хм, а ведь эти озерца слишком правильной сферической формы. К тому же, если присмотреться, кое-где по их берегам заметны следы расплавленной породы. Похоже, этот ландшафт – результат орбитальной бомбардировки. Теперь понятно, почему тут так мало растений и почему лес до сих пор не сумел затянуть оставленные войной шрамы.
Я прошёл вперёд ещё полторы сотни метров. Так, а это ещё что такое? Чуть в стороне от тропы за зарослями тростника виднелся небольшой островок, посреди которого система подсветила остатки какого-то сооружения из армированного пластика. Мелькнула было мысль подойти поближе и осмотреть развалины на предмет возможных трофеев, но система выдала тревожное предупреждение. Я остановился и внимательно осмотрелся. Допреальность тут же подсветила красным цветом нескольких кроков, затаившихся среди водной растительности. Проклятье, придётся унять свою жадность и оставить осмотр развалин до лучших времён.
Через полсотни метров я был вынужден снова остановиться. Прошедший ночью дождь серьёзно поднял уровень воды в болоте и затопил тропу, теперь мне придётся выбирать: идти дальше по пояс в воде или вернуться обратно и попытаться найти другой маршрут.
Я обернулся и посмотрел назад. Проклятье. Я мысленно прикинул, сколько времени потеряю, пробираясь в обход. Плюс нельзя
