до смерти хотел, чтобы статуя наконец ожила, — нет, чтобы всё в этом доме ожило и наводнилось его воспоминаниями.
Статуя действительно ожила, и произошло это в тот момент, когда Андрей находился в мастерской. Он опустился на пол по стенке шкафа с глиняными образцами. Не помня себя, мастер дышал так часто, словно появление живой скульптуры могло лишить мир воздуха. Она передвигалась на удивление быстро, почти на прямых ногах. В походке угадывалось что-то неправильное. Она точно пятилась назад, при этом оказываясь впереди. «Настоящая паучиха», — подумал Андрей. Не поворачивая головы она, казалось, видела всё, что происходит вокруг, точно смотрела не глазами. Наконец, дойдя до двери, женщина развернулась и подошла к Андрею. Он сжал кулаки. «Только бы не закричать». Змеящиеся чёрные волосы, брови, круто разлетающиеся к вискам, причудливое востроносое лицо, желтоватая кожа, отливающая неестественной синевой, крупный рот, раскрытый будто в усмешке, и самое жуткое — застывший взгляд её огромных, блёкло-голубых глаз, — всё это с головокружительной скоростью врезалось в его сетчатку, безжалостно забив горло комьями ваты. Ужас достиг своего пика, когда она попыталась заговорить. Это не было речью, из её горла вырывались пугающе низкие звуки вперемешку с грохотом, который возникает при ударе камня о камень.
Несколько дней она изучала дом, пересекая комнаты быстрым шагом и, что было самым ужасным, пыталась разглядывать Андрея, подходя к нему каждый раз внезапно, стремительно и почти вплотную. Речь её, не утратив странностей звучания, всё больше походила на человеческую, и от этого становилась ещё более жуткой. Одежду она нашла себе сама — выбрала свободное платье среди груды тряпья, в которое Андрей иногда одевал натурщиц.
«Будь ты проклят, Воротов». Он посетил дом Андрея несколько месяцев назад. Сложно было сказать, сколько ему лет, на вид можно было дать и 30, и 40 с небольшим, возможно, даже 28 или 29. Воротов в тот день носил просторный брючный костюм чёрного цвета, такую же чёрную же шляпу и свободную рубашку. Непослушные каштановые кудри как нельзя лучше подходили к выражению его хитрых глаз.
Андрей предложил посетителю снять шляпу и провёл в гостиную. Там они сели друг напротив друга и повели разговор. Во время беседы Андрей неустанно изучал посетителя. Такое лицо могло принадлежать равно учёному, художнику, посыльному, дельцу, мошеннику и фокуснику. В его умном взгляде, то внимательном, то задумчиво углубленном в себя, временами пробегали искры непонятного веселья. Он представился:
— Александр Воротов, называйте меня так.
«Называйте меня так», будто это сменный костюм, а не имя. «Как вам удобно, так и называйте, не все ли равно?». Гость оказался выгодным заказчиком. Ему хотелось, чтобы Стрела создал по фотографии женщины её скульптурный портрет в полный рост.
— Все детали — на ваше усмотрение. Меня заботит немногое — портретное сходство, и ещё материал. Это должно быть что-то твердое и долговечное. Глина, дерево и гипс сразу отпадают.
— Значит, металл или камень.
— Камень предпочтительнее, он более естественен. Но если вам угодно сделать её из стали или чего-то другого, я не буду возражать.
— Тогда остановлюсь на мраморе, благо в Граде в нём недостатка нет.
— Отлично, материал подходящий. Стиль, поза, выражение лица, одежда или её отсутствие остаются за вами. Да, ещё рост. Сделайте её в натуральную величину, это около 1 нильфена ½ бремолы.
— То есть довольно высокая. Хорошо, в таком случае проблем возникнуть не должно. Где вы собираетесь её поместить?
— Это неважно. Я сам пока не знаю, куда её поставить. Считайте, что её место — везде, — гость посмотрел загадочно, словно находил забавной подобную секретность.
Игривый тон не позволял ему верить.
— И вас совсем не интересует, какой именно я ее изображу?
— Совершенно верно.
— Интересно. Что ж, давайте фотографию.
Гость протянул фотокарточку, и у Андрея перехватило дыхание. Он резко отстранился, пальцы инстинктивно вцепились в ручки кресла. Несколько секунд его трясло, и он задыхался. Он медленно и очень, очень осторожно поднял глаза на посетителя. Тот спокойно встретил его взгляд. Сама собой просилась мысль накричать на незнакомца и выставить его вон, но Андрей был уже не тем человеком, который закатывает бурные скандалы. Он сглотнул и, стараясь успокоить дыхание, заговорил тихим, низким голосом:
— Кто вы? Вы знаете про тот случай. Зачем вы пришли ко мне?
Незнакомец выдержал длительную паузу. В воздухе повисло молчание, вернувшее Андрея в давние годы в академии, в тот злополучный керавийский морг. Внутри всё натянулось от сознания того, что кому-то ещё, помимо нескольких его друзей, оказалось известно обо всей истории. Гость улыбнулся и кивнул. «Да, мне все известно», — такого было значение жеста. Интересно, каким образом эта загадка, сверхъестественная по своей сути, могла дать о себе знать в очередной раз? Внезапно Стрела почувствовал себя легче. Вот оно, простое объяснение! «Этот тип такой же ненормальный, какими раньше были мы сами. Ему тоже по нраву всё, что отдаёт патологией и смертью. Может, он один из того сборища сумасшедших, с которыми Матвей нас знакомил. Несомненно, от них он всё и узнал, там за такие рассказы удавится каждый первый». Ему стало мерзко.
— Мне совершенно не хочется удовлетворять интересы подобного рода. Это как минимум глупо, к тому же оскорбляет память умерших, так я сейчас считаю.
— Вы меня не поняли, Стрела, — заказчик заговорил твердо и с расстановкой, — я не пытаюсь удовлетворить собственное любопытство или потешить чьи-то извращенные инстинкты. За моим требованием стоит нечто большее.
— Но что?
— Этого я вам не могу сказать.
Андрей возмущенно хлопнул себя по коленям. Гость продолжил, как ни в чем не бывало:
— Правда не могу, это всё на корню загубит. У вас тогда просто ничего не выйдет, поверьте мне. Знаю, вы поступите умно и не будете отказываться от работы.
— С какого перепуга я от неё не буду отказываться? Вообще-то, я хочу точно знать, на что именно меня подбивают.
— Вы знаете цену тайнам и понимаете, что тогда, в Керавии, столкнулись с настоящей Тайной, так не удивляйтесь, если начало разгадки выглядит странным. Вы слишком умны и любопытны, чтобы отвергнуть шанс разобраться во всём из-за минутного возмущения, — он заговорил с полной уверенностью в том, что его указания выполнят, — Имейте в виду,
