Высший? Ого! — я потёрла ладони, чем окончательно добила Рину.
— Линардариас — заместитель финансового директора и к выбору спутницы относится крайне придирчиво, — отчеканила она. — После встречи с ним вы сможете познакомиться с двумя другими мужчинами. Если управитесь за сегодня и получите чьё-то одобрение, я направлю вас на квартиру.
— А что, его можно не получить? — озаботилась я.
— Спутники, приглашённые на собеседование по программе владыки, обычно бывают востребованы, — с неохотой призналась Рина. — Один из младших наверняка согласится на Договор.
В моём провале на свидании с высшим она, очевидно, не сомневалась. Набрав телефонный номер, сказала в трубку несколько слов, подождала, кивнула.
— Тридцать третий этаж. Вас встретят у лифта.
— Спасибо! — я вскочила со стула и бодро удалилась, сопровождаемая взглядами всего отдела.
И ведь ничего не делала, а слухи о странной девице уже начнут расползаться по "Наднебесью". То ли ещё будет!
Встречать меня вышел не сам Линардариас, а его помощник, младший демон. Он отнёсся к моей персоне с приятным спокойствием, даже расположением. Вежливо поприветствовал и проводил до нужного кабинета. Здесь Нели не бывала, поэтому изображать любопытство мне не пришлось.
Впрочем, ничего особенного во владениях Линардариаса в глаза не бросалось. Офис был совершенно обычным, пусть и огромным, под стать должности его хозяина. Ни тебе внушительной системы наблюдения, как у начальника службы безопасности, ни живого уголка Антаниэтты. Даже картин на стенах не висело. Всё здесь как будто подчёркивало: финансы — это ужасно скучно, пусть и жизненно необходимо.
— Здравствуйте, Ева! Как доехали? Без происшествий?
Линардариас встал мне навстречу. Дверь за моей спиной уже закрылась, мы остались наедине.
— Никаких проблем, всё идёт по плану, — доложила я. — Вот, явилась на смотрины. Сколько времени они должны занять?
— Вы торопитесь?
— Нет, просто спросила, — мне стало неловко.
В обществе Линардариаса я продолжала чувствовать себя неуютно. Опыт прежнего знакомства с ним не подходил для новой ситуации. Теперь мы стали своего рода заговорщиками, должны были играть на публику, а я получила знания о прошлом Линардариаса. Такие, которые он, скорее всего, скрывал даже от спутниц.
Правда, ещё сильнее меня напрягало отношение Линардариаса к парадоксу.
— Не переживайте, я не задержу вас дольше необходимого, — пообещал он. — Присаживайтесь. Выпьем карфы. Вы уже привыкли к этой нашей традиции? Я заметил, что вам нравится другой напиток.
— Придётся от него отказаться.
— Уверен, что вы были готовы к подобным жертвам. В отличие от жертв другого рода.
— Сразу переходите к главному?
— Не люблю ходить кругами. Мы ведь делаем общее дело. Открытость и прямота пойдут ему на пользу.
Мы уселись друг напротив друга. Секретарь принёс карфу. Чашку я поднесла к губам чисто из вежливости и сообщила:
— Петергрэм уже провёл воспитательную беседу. Рассказал об опасностях парадоксов и судьбе вашего клана. Честное слово, я прониклась, сочувствую и пообещала не делать глупостей.
— Хорошо.
Линардариас изучал меня таким внимательным взглядом, будто хотел просканировать насквозь, чем напомнил Петергрэма в нашу первую встречу. Может быть, этот взгляд — визитная карточка всех владык?
— Вы мне не доверяете, — заключила я.
— Не только вам.
Когда до меня дошло, я чуть дар речи не потеряла.
— Грэму тоже?!
— В этой истории он сторона, эмоционально вовлечённая в происходящее.
— Если бы вы слышали его, то не сомневались.
— Правильные слова не всегда гарантируют верные поступки.
Я удивлённо покачала головой. Наверное, только бывший владыка мог открыто признаться в недоверии к настоящему.
— Грэм контролирует свои чувства. Он не собирается спасать Алана.
— Пока да. К счастью, ему хватило мудрости обратиться ко мне. Я тот, кто сможет сохранить здравый рассудок при любом развитии событий.
— Возможно, он бы не обратился, если бы я не сказала, чью спутницу буду изображать.
— Парадокс, — Линардариас развёл руками.
— Ненавижу это слово и всё, с ним связанное.
— Хорошо, что вы честны. При других обстоятельствах я бы и правда рассмотрел вас на место спутницы.
От этого его признания я чуть не подавилось карфой, которую решила некстати глотнуть.
— Вы и рассматривали. Когда я была Нели.
— Считайте мои слова подтверждением того выбора. Не поймите неправильно, дело не в чувствах. При заключении Договоров эрзары редко руководствуются ими.
— Мне ли не знать? Нели была удобной фигурой как спутница владыки. Видимо, для вас тоже.
— Не принижайте её и своих достоинств, — с укором посоветовал Линардариас. — Вы идёте к "Свободным людям" сегодня?
— Сделаю пробную вылазку.
— Тогда на свидание приглашу вас в другой день.
Ему снова удалось меня ошарашить.
— А мы... ну да. Тоже часть плана?
— Нам надо появляться на людях. Кроме того, я хочу поближе узнать Еву Таль, поскольку знаком с ней хуже, чем с Нели Данэ. Поделюсь личным опытом в некоторых вопросах.
Наверное, лицо у меня стало совсем изумлённым, потому что Линардариас от души рассмеялся.
— Не ищите в моих словах неприличного смысла. Вы были и останетесь спутницей Петергрэма. Но у нас с вами есть кое-что общее. Мы оба проживаем не первую жизнь. Я прошёл через то же, что и вы. Знаю, какими вопросами вы задаётесь. Сейчас никто не поймёт вас лучше меня.
Я невольно поёжилась. А ведь он был прав.
— Похоже, свидание обещает быть интересным.
— Это я могу гарантировать. А сейчас возвращайтесь в отдел кадров. Я им позвоню и скажу, что мы нашли общий язык. На место секретаря Петергрэма вас пока не рассматривают. Сделаем вид, что за вас похлопотал я.
— Интересно, скольких сплетниц в "Наднебесье" хватит удар от удивления.
— Форсируя события, мы идём на риск. Надеюсь, вы сможете убедить "Свободных людей" в своей редкой удачливости.
— Даже если мне не поверят, возможность что-то выяснить у меня будет. Грэм говорил Нели, что я выполнила свою миссию.
— Вы настроены решительно.
— В этом деле я точно собираюсь дойти до конца.
Такое стремление бывший владыка принял с одобрением.
Удивление Рины Элрод моим успехом в соблазнении высшего эрзара было написано у неё на лице крупными буквами. Я получила ключ от служебной квартиры и указание прийти на работу в восемь утра, чтобы занять одно из вакантных секретарских мест. Какое именно пока оставалось неизвестным. Рина предупредила, что меня ждут дополнительные собеседования, хотя сам вопрос о зачислении
