всего в нескольких сантиметрах от груди Аарона. В таверне стало тихо, и я тоже затаила дыхание, хотя я, в отличие от Аарона, могла и дальше дышать воздухом.
Он же выпустил несколько маленьких пузырьков, лавируя перед русалкой. Времени у него было мало. Мы, ведьмы, научились беречь дыхание под водой, но всё равно не могли обходиться без воздуха дольше нескольких минут. Увы, эволюция никому из нас не подарила жабр. Возможно, на это потребуется ещё несколько тысячелетий…
На спине Аарона под бледной кожей, которая в воде казалась ещё бледнее, заиграли мышцы, и он, внезапно рванувшись вперёд, схватил русалку за длинные волосы и поспешно выхватил что-то из светлых прядей. В его пальцах мелькнула жемчужина. Её одной хватило бы, чтобы восполнить всё потерянное в схватке с грозовыми драконами предыдущей ночью. Но, похоже, Аарон хотел максимально использовать шанс пополнить свои запасы. И вместо того чтобы убраться подальше от чудовища, слепые глаза которого от ярости едва не выскакивали из глазниц, он снова заплясал вокруг русалки и, помахав левой рукой, чтобы отвлечь её, правой схватил вторую жемчужину. И снова существо издало ужасающий звук, скорчилось и неистово задёргалось на цепи, пытаясь дотянуться до незваного гостя. Челюсти русалки щёлкнули в опасной близости от щеки Аарона, а когда он дотянулся до третьей жемчужины, вдруг случилось ужасное.
Цепь лопнула, и русалка оказалась на свободе. Я вскрикнула.
В мгновение схватив Аарона и прижав его к стеклу аквариума, она стиснула колдуну руки за спиной и ещё шире распахнула страшную пасть, готовая укусить, содрать плоть с костей и разорвать в клочья.
По таверне пронёсся ропот.
– Цепь разорвалась – или… – прошептал один из мужчин в баре.
– Клянусь бездушной принцессой, – воскликнул другой, – зверюга его убьёт!
Я крутанулась вокруг собственной оси, оглядываясь вокруг в надежде на помощь. Где Сигурд?! Почему он не вмешивается?!
Но хозяина и след простыл. Ни за барной стойкой, ни в зале его не было видно.
Тем временем акульи зубы русалки уже приблизились к сонной артерии Аарона, и она с наслаждением обнюхивала добычу.
Вдруг я заметила в стене рядом с аквариумом дверь: она была приоткрыта, словно в комнату за аквариумом кто-то зашёл, чтобы…
Вот мерзавец!
Помощи от Сигурда ждать было бессмысленно, русалку он не усмирит. Наоборот!
Я одним прыжком оказалась у ледяного стекла и не успела опомниться, как уже напевала «Аперире», чувствуя, как лёд тает под моими ладонями. Не мешкая, я схватила Аарона за плечи. Надо обмануть русалку – это единственный шанс! Либо я отвлеку её – либо она сожрёт Аарона на моих глазах.
Женщина-рыба моргнула, её нос дёрнулся: она с удивлением вдыхала мой запах. А потом, слегка отстранившись от схваченной добычи, хлестнула тяжёлым хвостом в мою сторону.
Я успела втащить Аарона в уже закрывающееся окно буквально за мгновение до того, как сомкнулись челюсти русалки и её зубы щёлкнули там, где секундой раньше находилось моё правое плечо.
Мы вместе с Аароном отшатнулись от аквариума и, упав на затоптанный пол таверны, некоторое время лежали неподвижно, пытаясь отдышаться и глядя друг на друга.
Мокрые пряди прилипли у него ко лбу, по щеке стекала вода, а на висках бешено пульсировали вены. Я вскинула брови. Аарон усмехнулся.
– Спасибо… – заговорил он, но в тот же миг вздрогнул, когда русалка в ярости ударилась о стекло аквариума.
Тем временем гости окружили внезапно появившегося Сигурда, требуя выплатить выигрыш, а сидевшая за столом парочка рассталась с мидиями, чтобы поближе рассмотреть нас с Аароном.
Пора убираться подобру-поздорову.
– Всё в порядке.
Я перекатилась на бок и обнаружила рядом с собой в грязи кулон Аарона. Наверное, от ужаса я его выронила. Кулон таинственно мерцал. Так и не поняв, из чего сделана эта штука – из особенно крупной чешуйки или из окаменевшего коралла, и стал ли он таким изящным от природы или над его формой поработал кузнец, – я сжала кулон в ладони.
– Всё, – выдохнул рядом со мной Аарон. – Я в норме. – Он вскочил и собрал разбросанную одежду. Заметив, что я так и лежу, скорчившись на полу, он протянул руку и помог мне подняться. – Найти тебе что-нибудь вытереться?
Он предложил мне свой шерстяной свитер, но я покачала головой.
Мокрыми у меня были только руки до плеч. С Аарона же вода буквально стекала ручьями. Если кому-то здесь и нужно полотенце, так это ему.
– Неплохой улов. – Он протянул мне на ладони одну из жемчужин. – Ну что, пойдём за покупками?
У нас за спиной по-прежнему бушевала русалка, да и Сигурд поглядывал в нашу сторону вряд ли дружелюбнее.
– Жду не дождусь, – кивнула я и направилась к выходу.
Аарон распахнул передо мной дверь.
– Слушай, а ведь я второй раз за день спасла тебе жизнь, – подумав, сообщила я. – Сначала тебя погребли под грудой бетона грозовые драконы, потом ты угодил в лапы русалке. Как ты до сих пор обходился без меня?
Как только за нами захлопнулась дверь, Аарон натянул штаны, и на его лице мелькнула ухмылка.
– Обычно за мной присматривает Дамиан. Иначе зачем же мне брать ученика в моём возрасте? – объяснил он, надевая сапоги и натягивая свитер. – Но спасибо, что помогла – это было… извини, можно я хотя бы теперь скажу тебе что-нибудь приятное?
– Лучше не надо.
– Уверена?
– Абсолютно.
– Знаешь, это всё очень странно, девочка-сирота. – Он искоса взглянул на меня. – Почему ты так против комплиментов? Тебя же наверняка осыпают ими все встречные-поперечные…
Я подняла указательный палец в знак предупреждения.
Аарон вздохнул и снова стал серьёзным:
– Хорошо, хорошо. Итак, вернёмся к нашим планам покупок. Ведь теперь у нас есть жемчужины, хоть и отстойные.
– Полный отстой, – согласно кивнула я.
Мы медленно шли по огромному залу.
– Сигурд, скорее всего, хотел сделать так, чтобы я больше никогда не пытался собрать его урожай. Чёртов сын морской коровы! – выругался Аарон, сжимая кулаки.
– Сообщи королеве. Это же практически покушение на убийство!
Аарон хмыкнул:
– Ты в последние несколько лет жила на суше в полной изоляции, да? Поверь, с тех пор как Амулет Ветров исчез в глубинах со всеми её пленниками, у нашей королевы полно забот. – Он потянул меня за руку. – Пойдём, они скоро закрываются, а нам очень нужно новое оружие и порошок из клешней краба.
– Порошок из клешней краба? – встревожившись, переспросила я.
Но Аарон лишь пожал плечами:
– Только чтобы развести огонь, не волнуйся. Мы с Дамианом не имеем дел с магией крови, клянусь.
Последние приключения почти заставили меня забыть о том, что я знаю
