же невовремя ушёл Велибор! Опять какие-то страшные чудища вились рядом, а он взял и ушёл. И зачем — непонятно! Лишь бы волошба его сработала, и коло защитило...
Но колдун оказался честен с ней, и действительно вскоре он показался на лесной тропинке, спускающейся с горы. Вид у него был далеко не радостный, и у Бажены от предчувствия заныло сердце.
— Нашли?
— Нашли.
— И что?
— Она отказалась с ним идти, кричала и дралась, не давала даже мне подойти, хотя нуждалась в помощи... Она чуть не попалась Хрусю на зуб.
Бажена приложила к щекам ладони и покачала головой.
— Что же он с ней делал такое?
— Что сделал бы любой волколак, учуявший пару... Он её украл прямо перед свадьбой. Год держал пленницей, она и затаилась. Сообразила, что не отпустит просто так. Выждала момент, отравила, лишила нюха и сбежала, — Велибор, казалось, был удручен произошедшим.
— А где теперь она? Где теперь Ратмир? — почему-то даже после услышанного о похищении Бажене было жаль его.
— Ярославу я провёл через реку. Её деревня неподалёку, она знает эти места.
— А волколак?
— Он поклялся, что отпустит, если она не захочет с ним идти. И отпустил. Он идёт в свой дом.
Голос колдуна стал совсем тихим, и он скорбно опустил голову.
— А что теперь с ним будет? — Бажена предчувствовала нехорошее.
— Он умрёт.
Глава 18
Бажена сначала глупо хлопала ресницами, надеясь, что Велибор всего лишь неудачно пошутил. Но колдун стоял, мрачно глядя на неё.
— Как так "умрёт"?
— А вот так! Перестанет есть, заболеет и умрёт.
— Да разве же можно так? Ну подумаешь, девка сбежала. Умирать-то зачем?..
— Это ты ему скажи, — сухо ответил Велибор.
— А где он? — рванула с места девушка, оглядываясь по сторонам в надежде догнать страдальца.
— Он ушёл, Бажена. Волколаки быстры...
— Мы не можем позволить ему умереть! Что ещё за новости такие? — не унималась она.
Велибор хмуро глядел на неё.
— Это не наше дело, Бажена! Это его жизнь, его судьба. У волколаков такое случается.
— Но мы же можем помочь ему! Ну Велибор! Ну пожалуйста! — она неосознанно положила ладони прямо ему на грудь, и через ткань рубашки услышала быстрый стук сердца.
Колдун опустил взгляд на маленькие девичьи ладошки, а Бажена, испугавшись сделанного, быстро убрала их и спрятала под кафтан.
— Прости...
— Уговорила. Идём его догонять...
— Правда?.. Ура! — девица чуть не бросилась обнимать колдуна, да в последний момент остановилась, опомнившись.
И они быстрым шагом по мерцающей тропинке стали идти вокруг горы, свернув в сторону от стёжки, по которой начинали взбираться.
— Уже могли бы подходить ко дворцу... — вздыхал колдун, — а теперь не знаю, когда доберёмся.
— Скажи, а что за крылья хлопали, когда я в коле сидела, а вы Ярославу искали?
Велибор посмотрел на девицу и ответил:
— Так то прилетал Змей твой на помощь.
Бажена внимательно посмотрела на мужчину, имевшего невозмутимый вид. В душе девушки копилось всё больше сомнений. Почему за прошедшие сутки она не видела вместе Змея и Велибора? Почему они так похоже разговаривают. Если её догадки верны, то почему Велибор не говорит ей, что он и есть Змей?..
Они как раз шли по склону, где деревья расступились и явили путникам всю красоту окрестных мест с высоты горы. Внизу пенилась река, а за ней бескрайним ковром простирался лес. Осень окрасила его цветными пятнами: зеленели среди оранжево-желтых лиственных деревьев ели, местами уже чернели голые ветви. Небо расчистилось и теперь сияло чистой синевой над яркой осенней землёй.
— Как красиво!!! — не удержалась Бажена и немного замедлила шаг.
— А вон и дракон твой летает, — показал пальцем на точку на горизонте Велибор.
Девушка удивленно уставилась на парящего на горизонте Змея. Того самого, что ровно день назад унёс её в своих лапах из родной деревни. Бажена почувствовала в душе нечто странное, будто бы разочарование. Постаралась разобраться, от чего она огорчилась, но пока не могла сосредоточиться, ведь важнее всего было спасти Ратмира.
— Может быть он теперь поможет найти Ратмира? — спросила она.
— Да что его уже искать? Он тут рядом, остановился.
Бажена прислушалась и услышала глухие удары, будто кто топором деревья рубит. Она вопросительно посмотрела на волшебника, а тот лишь покачал головой.
— Не нужно нам, Бажена в чужие дела лезть. В своих бы разобраться.
Но девушка не согласилась с таким мнением и пошла на звук. Скоро она увидела Ратмира. Он сбивал в кровь кулаки о ствол огромного дуба. Дубу-то было ничего, а вот руки волколака были сплошь в крови.
— Ратмир! — крикнула девушка и поспешила вперёд, но Велибор успел перехватить её за плечо.
— Бажена, волколаки непредсказуемы. Ты можешь накликать беду...
Она понимала это, но чувствовала в Ратмире боль, которую испытала сама, которую так и не отпустила, так и не пережила, а спрятала глубоко, и вспоминать себе запрещала. С самого детства она представляла себя женой Нечая, она привыкла думать, что между ними всё определено волею богов, что вскоре они заживут счастливой семьёй в ладу и любви. Но не случилось, не срослось... Не знала она, что за любовь была у него с Забавой, могла только по себе судить. А её чувство было светлым и добрым, как чистый родник, большим как небо, благодатным, как сама земля. Она была бы заботливой и верной женой, но Нечай не захотел того, он испоганил всё. Не отказался от свадьбы, когда мог, а извратил и наказал своим поступком всех. Не знала Бажена, как жили теперь её муж и подруга, да и знать не хотела. Но искренне сочувствовала горю волколака, потому как сама испытала такое.
— Я знаю, что делаю, — она убрала руку с плеча, — верь мне.
И Велибор отпустил, но был напряжён и готов броситься в схватку, если вдруг оборотень в порыве ярости посмеет навредить Бажене. Волколак всё ещё стучал кулаками по дереву, вокруг отчётливо стоял запах крови.
— Ратмир... Послушай!
Мужчина поднял на неё невидящий взгляд. Он действительно погибал, это читалось в его глазах.
— Остановись, пожалуйста. Ты ведь себе вредишь!
— Так немножко легче вот здесь, — и окровавленная кисть волколака легла ему на грудь, он опять
