Измена. Год дракона
Зоряна Лемешенко
Пролог
Огромная голова, покрытая роговыми наростами, опустилась на уровень лица Бажены. Жёлтые змеиные глаза смотрели будто бы равнодушно, но внутри узкого зрачка таилась опасность. Девушка стояла, не дыша, и смело смотрела в глаза своей погибели. Она для этого и пришла, чтоб спастись от позора и прекратить своё жалкое существование в этом мире, где она никому не нужна. Такая насмешка судьбы — нарекли её желанною, а тот, кого она всю жизнь ждала, считала своей долей, даже не разделил с ней супружеское ложе. Зачем тогда женился? Мог увести свою зазнобу подальше от деревни, от родителей, жить с ней счастливо полноценной семьёй. Бажена бы погоревала и жила себе дальше. Но он решил разрушить сразу три жизни: свою, её и своей возлюбленной.
Змей тем временем переместился, ступая на чёрную землю огромными толстыми лапами со страшными когтями и вытягивая длинную шею — так осматривал Бажену, будто не есть собрался, а свататься.
— Что любуешься? Не гожусь даже съесть? — зло проговорила она.
— Что? Съесть? — низким рокочущим голосом заговорил зверь, а после засмеялся, будто гром грозовой загрохотал, — да что в тебе тут есть? Только костями хрустеть...
Бажена вздрогнула от того, что змей заговорил! Не ожидала она услышать человеческую речь от страшилища. Но говорило-то оно верно! Даже ящерица не видела в ней интереса, не то, что суженый.
— Сожги тогда и всё, — опустила девица голову, сгорая от стыда, — прими жертву!
— Нечасто мне жертвенницы приказы отдают, — продолжал смеяться над ней змей.
Бажена сжалась под этим обманчиво безчувственным взором огромного змея. Он глубоко вдохнул и сарафан девицы потянулся в сторону его морды будто от ветра.
— Невинна... В этом угодили. Смиренна? Вижу, что тут подлог, — и опять зверь засмеялся, — а зачем ты мне?
— Не знаю, это ведь ты жертву требуешь каждую четверть века. И откуда нам знать, что ты с девами делаешь, коли не одна не вернулась?
— Не захотели из-под крылышка моего выбираться... может быть, — и снова в невероятном грохочущем рычании слышалась насмешка.
— Или не смогли? — не унималась девица.
— Может и так. Скоро узнаешь сама, — рычание сошло на шёпот, — хватит болтовни, иди за мной.
— Идти?.. — Бажена немного растерялась, не ожидая, что куда-то придётся путешествовать, да ещё и пешком.
— А ты думала как?
— Думала... ну... съешь... — она растерянно смотрела на Змея.
— А, точно ведь... Мясом обрасти сначала, потом подумаю, — чудище расправило крылья и взмыло в воздух, чтоб оттуда сообщить, — тропа тебе откроется волшебная, по ней и пойдёшь до моего дома...
И скрылся из виду. Бажена осталась стоять, пытаясь понять, какие чувства испытывает. Смерть пока не настигла её, но было ли это облегчением? Ведь рано или поздно, но Змею надоест с ней играться...
Глава 1
Острая стерня уже ощетинилась в чистое синее небо, воздух был напоен жаром земли и сладостью спелых фруктов. Наступала пора свадеб, и вся деревня к этому готовилась. Так было каждый год из века в век.
Бажена жаркими днями, когда работа в поле уже была закончена, садилась в тени деревянной избы и вышивала свадебный узор на рукавах белоснежной льняной рубахи. Пояс был соткан мамой и обещал счастливую и долгую жизнь в замужестве. Девица даже не сомневалась в том, что она с женихом поладит, ведь знакомы они были считай с самого детства, да и засватали её уже давно, а уж оговорено это было между родителями много лет назад. Сын кузнеца и дочь гончара — чем не удачная пара?
Нечай был единственным сыном кузнеца, появился у родителей уже тогда, когда и Вторак, и его жена Милослава отчаялись стать родителями. Уж как его холили, как лелеяли своего долгожданного сына, потому и жизнь его стремились устроить как можно лучше. Невесту ему выбирать стали ещё в детстве и среди равных, оборванок и сирот брать в семью не собирались, потому выбор выпал на семью искуссного гончара Тихомира. Пусть и не так пригожа была Бажена, как хотелось бы, не синеглаза, не белокоса, не черноброва, но достаток семьи и добрый нрав полностью устраивали сватов. Да и не крива, не хрома, потому договорились быстро.
Так и росли Бажена и Нечай, зная, что однажды по осени, когда Жива благословит их народ богатым урожаем, они станут мужем и женою. Девочка с придыханием смотрела за рослым мальчишкой, который набирался силой, помогая отцу в кузне. Златокудрый и плечистый он многим подругам Бажены являлся в мечтах, потому и завидовали ей, и старались поддеть да уколоть какким словом нехорошим. Когда вошла девица в лета, то подруг у неё почти и не осталось. Только Забава одна была доброй и веселой помощницей во всяких выдумках, за которые потом влетало обеим.
Забава была сиротой, отца задрал на охоте медведь, а мать не вынесла горя и оставила старой матери двоих сирот — мальчика и девочку. Брат Забавы уехал искать лучшей доли, как только стал взрослым, а сама она осталась жить с бабушкой, ведь куда ещё податься обездоленной? Желающих свататься к бедной, хоть и красивой девице, не было. Поэтому всё чаще во взгляде озорной и бойкой девушки мелькала печаль.
Бажена жалела её, ведь в чём-то понимала. С ними обеими было немного желающих дружить, только с Баженой по причине зависти, а с Забавой из-за того, что она была, пожалуй, самой несчастной из всех жителей деревни. Девицы сами не знали, что судьба связала их жизни крепче, чем они думали.
Забава выросла белокосой красавицей, статной, с тонким станом, василькового цвета глазами. Её изменившаяся фигура то и дело заставляла местных молодцев косить в её сторону глаза. А вот Бажену мужское внимание обходило стороной, но оно ей и не нужно было. Забаве только беду приносил интерес от парней. Злые языки то и дело — болтали, что видели её с кем-то то там, то сям. Но Бажена не верила, потому что почти все вечера они проводили вместе — после работы в поле, после дел по дому девицы любили сесть в саду гончара и петь звонцими как ручейки голосами красивые песни о любви, о
