развернулся торсом к дереву и замахнулся для удара.
— Погоди! Я знаю как это... Может мне, как человеку, это чувствовалось не так остро, но я всё равно знаю эту боль...
Волколак посмотрел на неё более осмысленно. Но он всё ещё не верил.
— Можно я подойду? — спросила Бажена.
Ратмир кивнул, а девушка оглянулась на Велибора. Он стоял, нахмурив тёмные брови. Колдун помотал головой, но девица виновато улыбнулась ему, и сделала шаг к волколаку.
— Мой возлюбленный, которому ещё с детства была обещана, полюбил мою подругу. Двое самых близких людей предали меня, за спиной моей сговорились, пока я к свадьбе готовилась, пока мечтала стать женой его...
— Как? Как ты дышишь? — спросил глухим голосом Ратмир.
— Хочешь, я помогу тебе? Мне помогла ведунья наша. Я немножко у неё научилась. Позволь тебе помочь... Я вижу, что ты хороший.
— Я не хоррроший. Я мучал её. Она прррава, что ненавидит меня.
С этими словами Ратмир сорвался с места и в несколько прыжков покинул место их беседы. Бажена растерянно открыла рот, а потом обернулась на волшебника. Он стоял, опустив глаза, но, почувствовав на себе взгляд Бажены, поднял голову и произнёс:
— Спасти можно лишь того, кто желает спасения. И простить могут того, кто сам себя простил. Ратмир себя не простил. Он приговорил себя.
— Но как же?.. — брови сами выгнулись жалобно, и Бажена, сама того не жалея, всхлипнула.
— Не плачь, такова жизнь волколаков. Слишком горячая кровь у них для счастливой жизни, и с этим ничего не сделаешь.
Велибор медленно подошёл к тихонько плачущей девушке и обнял её за плечи.
— Идём в хоромы. Можем успеть до ночи. Если тебе, конечно, не понравилось ночевать под открытым небом.
Глава 19
Бажена шагала по волшебной тропке вслед за Велибором, задумчиво хмуря брови. Волшебнику не нравилась такая перемена в её настроении.
— Не бери на себя чужое горе.
— Ааа? — подняла взгляд девица.
— Ты до сих пор переживаешь о Ратмире и Ярославе.
— Переживаю, — вздохнула Бажена, опять опустив голову.
— Зачем? Ты впервые их увидела, ничего не знаешь. Может для неё это спасение, а для него — справедливое наказание? — Велибор остановился напротив неё, чтоб посмотреть в лицо.
Он приподнял пальцами подбородок, а девушка растерянно распахнула глаза. Непривычно ей было, что кто-то позволял себе касаться её лица, и стоять так близко, что пар изо рта долетал до губ.
— Каждый сам в ответе за свою жизнь.
— А ты не ошибался никогда?
— Ошибался. И жестоко за это платил, — мужчина выпустил её из плена своего взгляда и зашагал дальше.
В лесу наступили сумерки, но мерцающая дорожка не давала сбиться с пути, подсвеченная искорками. Велибор шёл и терялся в догадках: не хотел он спрашивать, но раздумья не давали покоя.
— Значит тебя обидел кто-то? — всё же задал вопрос он, повернувшись к спутнице.
Бажена немного помолчала, а потом смело взглянула ему в глаза.
— Да. Жених стал к моей подруге ходить. Ну я их и благословила. Пускай живут в любви и согласии. А я к Змею попросилась.
— Сама?! — брови Велибора поднялись вверх.
— Да! Ты думаешь мне сильно приятно было опозоренной там жить остаться? Да и на них смотреть не очень-то хотелось! Вот и попросилась сама. Как раз вместо подруги этой своей.
Велибор стоял, будто громом поражённый. Мало было случаев, чтоб девки добровольно шли в логово Змеево. Но такого, чтоб вместо обидчицы просились... такого он не слышал.
— Так значит судьба другую дракону в дань определила, а ты всё решила по-своему? — колдун отчего-то улыбался, глядя на воинственно нахмурившуюся Бажену.
— А коль и так? Она мою судьбу забрала, а я её. И неизвестно, кому больше повезло! — девка вздёрнула подбородок и пошла дальше по тропинке.
Велибор поднял брови и покачал головой, удивляясь характеру жертвенницы. Таких гонористых ещё поискать нужно было!
— Мне нравится твой подход! — засмеялся он, догоняя её, — Значит ты думаешь, что мы — хозяева своей судьбы?
— Нет, конечно! — отмахнулась девушка.
— А как?
— Мы можем только выбирать, — пожала плечами Бажена, — я думаю так.
— Я уже где-то это слышал... — улыбнулся чему-то Велибор, только девушка не совсем поняла, чему, — а мы почти прибыли.
Они ещё минуту шли по зарослям кустарника, ветви которого любезно отодвигал колдун, а потом вышли вдруг на чистое открытое место, освещённое луной и звёздами. Там ещё не было снега, только каменистая почва с жидкой травой, а вот чуть выше сияли под ночными светилами снежные шапки, добавляя пейзажу красоты и торжественности.
Бажена открыла рот и ахнула.
— Как же красиво!
Она застыла на месте и запрокинула голову, любуясь звёздами. Они были так близко, что, казалось, можно дотянуться рукой. Над их деревней тоже сияли яркие созвездия, но с тем, что она видела теперь, им было не сравниться.
— Теперь каждый вечер сможешь любоваться. Идём, — сказал Велибор и протянул руку.
Бажена вложила в неё свою ладонь, ощущая тепло колдуна. Он шёл в одной рубашке, но совсем не замёрз.
— Тебе вовсе не холодно? — спросила его девушка, шагая следом.
— Нет. Никогда.
— Ты... человек? — после откровенного разговора Бажена и сама решилась на вопрос, мучивший её.
Велибор посмотрел на неё, немного прищурившись, и улыбнулся загадочно. Да не ответил ничего, только взял за руку и повёл дальше, туда, где зияли чернотой какие-то пещеры в горе. Бажена не знала, что и думать. Если бы он был человеком, то просто ответил бы? Но ведь Змея она всё же увидела в небе, когда шла с колдуном по лесу. И зачем были все эти прикосновения? В них будто и не было ничего, от чего Бажена могла бы возмутиться, но сердце они волновали, щекотали душу. Велибор словно потихоньку приручал, приучал к себе деву. Но зачем? Разве она не Змею отдана? А уж для чего... вскоре узнает.
— А вот и хоромы, — заявил мужчина, подойдя к тем самым пещерам.
— Но это же пещеры... большие.
— А ты думала Змей в маленькую поместится? Идём.
Колдун сделал рукой какие-то движения, и вдруг чернильная тьма провалов стала светлеть. На её смену пришло тёплое сияние, будто внутри пещер кто-то
